Chapter Text
Шень Цзю знав, що навряд чи засне, але він все-таки намагався хоча б трохи відпочити після чергового довгого дня подорожі. Ще одна неглибока, але вузька гірська печера стала їхнім з Бінхе прихистком на декілька годин.
В Безодні не було поділу на дні і ночі, небо тут завжди було сірим, а хмари — важкими і темними. Тому заклиначі орієнтувались лише на власне відчуття часу та втому. Це місце витягувало з Цінцю сили, його меридіани постійно тремтіли, а золоте ядро нерівномірно пульсувало. Він не хотів цього визнавати навіть перед собою, але він слабшав.
Повітря в цих землях було сухим і гарячим, а вітер, який розносив пилюку та сажу, тільки погіршував ситуацію.
Цінцю лежав на спині, розглядаючи склепіння гірської печери. Його поясниця заніміла від ребристої та кам’янистої підлоги, але він все одно не рухався. Поруч з ним, ближче до виходу з печери, лежав Ло Бінхе. Дихання хлопця було спокійним і глибоким, він все-таки зміг провалитись в сон.
Шень Цзю кинув довгий погляд на спину учня. Біла шкільна форма була брудною від пилу, землі та засохлої кров. Ло Бінхе притискав до себе знайдений раніше меч. Він тренувався з ним за кожної нагоди. Він робив все, щоб взяти контроль над своєю демонською половиною якнайшвидше, але темна енергія не підкорялась.
Шень Цзю бачив, як гаряча ці залишала на шиї та руках Бінхе нові й нові порізи. Так, вони затягувались за години, але потім з’являлись знову через надмірні тренування і виснажливі бійки з кровожерливими жителями Безодні.
Природа Ло Бінхе ранила його самого, і для Цінцю це стало відкриттям.
Можливо, вся справа була в тому, що Бінхе ще не знайшов Сіньмо? Древній меч відкривав для учня нові можливості. Тільки ця зброя могла стати продовженням самого Бінхе. Тільки з нею він міг взяти свої сили під контроль.
«Системо», — Цінцю подумки звернувся до помічниці. — «Покажи мені ще раз завдання «Сіньмо».
Знайома блакитна таблиця зависла перед очима Шень Цзю.
«Для успішного виконання завдання «Сіньмо» необхідно виконати два обов’язкових пункти», — голос Системи був спокійним і тихим, зараз цей рівний тон повертав Шень Цзю в дні до Безодні. — «Перший пункт — ви маєте допомогти Ло Бінхе знайти та дістати меч Сіньмо з глибин Безодні».
Шень Цінцю тихо видихнув. Він не знав, де шукати Сіньмо. В Безодні було так багато демонських потоків, що для нього відчути один конкретний було неможливо. В цих скелястих горах та висохлих річках бродили найрізноманітніші демони. Всі вони були агресивними, спотвореними через Безодню, без будь-яких цілей окрім як жаги смерті і крові. Їхня енергія була руйнівною, вона впливала на Шень Цзю. Від неї в нього викручувались кістки та паморочилось в голові.
Але він нічого не міг з цим зробити.
Будь-яка світла техніка стала б його кінцем. Вся Безодня б тоді обернулась проти нього. Тоді як він міг знайти меч Сіньмо? Як Ло Бінхе справлявся тут без нього? Невже він просто ось так бродив цими горами, сподіваючись на щось? Про що він тоді думав? І… як не зійшов з розуму?
В першому житті Ло Бінхе вела ненависть. Вона роз’їдала його душу, штовхала вперед і затьмарила його розум повністю.
Потім було «жадання», яке горіло в його серці гарячим полум’ям.
А зараз… зараз учень робив все, що стримати обіцянку, яку дав йому. Він збирався провести його через Безодню і землі демонів.
«Другий пункт завдання — навчити Ло Бінхе справлятись з надлишком енергії меча Сіньмо».
Ця умова, справді, дивувала Шень Цзю.
Навіщо Бінхе було боротись з надлишком енергії? Хіба він не міг просто використовувати її в своїх цілях? Хіба це не та сама сила, якої б жадав кожен на його місці?
«За успішне завдання «Сіньмо» ви отримаєте п’ятсот балів», — помічниця продемонструвала йому можливу нагороду, а Цінцю тільки тихо перевів подих. — «У випадку провалу — штраф — двісті балів».
Шень Цінцю розумів, чому це завдання було необов’язковим. Ло Бінхе б міг знайти Сіньмо без нього, він міг підкорити меч. Але з Цінцю це було б швидше.
Колись Ло Бінхе був його «збільшенням шансу на успішне виконання завдання». А тепер він той, хто міг допомогти учню з усім.
Шень Цзю обережно завів руки за голову і дещо прогнувся в поясниці, щоб позбутись неприємної судоми в тілі.
Навіть, якби пошук Сіньмо не був завданням Системи, він все одно не залишив би Ло Бінхе наодинці з цим.
Заклинач видихнув трохи шумніше, в ту ж секунду дихання Ло Бінхе теж змінилось, воно пришвидшилось, і Цінцю зрозумів — він розбудив хлопця.
— Бінхе, відпочивай, все в порядку, — Шень Цзю прошепотів, звертаючись до учня, але той почав повільно вставати, розминаючи спину і плечі. — Ти ще не готовий йти далі, ми залишимось в цій печері ще на декілька годин, — його тон став суворішим, але Бінхе все одно нічого не відповів.
Ло Бінхе говорив зовсім небагато останнім часом. Він був заглиблений у власні думки, він переживав всередині емоції, про які не міг сказати вголос. Шень Цзю бачив в його очах гострий біль, який хлопець ховав за абсолютно беззмістовними буденними розмовами про Безодню.
— Бінхе, ти можеш мені розказати, — Шень Цінцю спостерігав за тим, як Ло Бінхе уникав його погляду.
Хлопець соромився себе. Всього, що зараз з ним відбувалось. Він ховав темні кігті, тримав губи міцно стиснутими, щоб не було помітно його загострених зубів. Він натягував комір верхнього одягу все вище, щоб вчитель не побачив чорні вени, які проступали під сухою шкірою.
Ло Бінхе бачив себе монстром. Він… відчував себе монстром. Кожна битва з демонами залишала на його тілі рани, а на душі важкий тягар.
Він старався думати лише про шлях, який на них чекав, він знав, що повинен був підкорити свої нові сили, щоб врятувати вчителя. Але в його голові з’являлась ще одна зрадлива думка.
Що далі?
Що з ним буде далі?
— Все в порядку, вчителю, — Бінхе заговорив рівно.
— Ти думаєш, я буду двічі тебе запитувати? — Цінцю повторив нетерпляче, розуміючи, що учень просто уникав розмови. Він ховав від нього свої справжні почуття. Він робив все, щоб Шень Цзю бачив перед собою впевнений та рішучий фасад, а не хаос і біль, які роїлись за ним.
Ло Бінхе тільки опустив голову нище, він прикусив нижню губу до крові. Подумки він рахував до десяти, щоб хоч трохи заспокоїтись, але його очі все одно стали більш вологими.
Шень Цінцю не збирався більше нічого запитувати, він ніколи не ліз в душі інших людей. Він не бажав показувати, що йому було небайдуже, тому що його небайдужість — це зброя проти нього самого.
Але за мить Шень Цзю й сам сів. Його різкий рух змусив Бінхе завмерти.
— Бінхе, що сталось? — Він все-таки запитав вдруге, навіть не дивлячись на всі свої минулі обіцянки.
— Вчителю, я, справді…
— Значить, все-таки «вчитель». А поводиш себе так, немов мої запитання не мають ніякого значення, — Цінцю перебив хлопця, нарешті зустрічаючись очима з його темним поглядом.
Ло Бінхе важко проковтнув, на обличчі хлопця відобразилась розгубленість. Він точно не хотів образити чоловіка, але… як він міг розказати про те, що тривожило його? Як він міг перенести свій тягар на людину, котрій він був зобов’язаний всім хорошим, що сталось з ним за останні роки?
— Вчителю, я просто… Це… я не знаю, — він понизив голос. — Я — демон, — він замовчав, намагаючись звикнути до цього слова. До всього, що воно означало.
— Ти — наполовину демон, — Шень Цзю виправив хлопця, але ця ремарка змусила його тільки тихо хмикнути.
— Я навіть не знаю, чи це не гірше, — Ло Бінхе торкнувся мітки на чолі. Його шкіра була теплішою ніж зазвичай. Кожен потік енергії, який рухався в ньому, розносив з собою жар і силу. — Вчителю, як думаєте, жінка, яка народила мене… вона хотіла мене вбити?
Шень Цінцю, почувши запитання, рефлекторно затримав подих.
— Але в неї не вистачило духу це зробити, тому вона відправила мене вниз по річці? Моя матір говорила, що ті дні були дуже холодними і сніжними, що це диво, що я не помер… Але це — не диво. Це — демонська кров, так?
Шень Цзю боявся перебити його. Ло Бінхе важко ковтав, дивлячись на свої долоні. Шкіра на кінчиках його пальців була чорною, він роздивлявся довгі тверді кігті, сумно посміхаючись.
— Якщо чесно, я все життя майже не думав про ту, хто мене народила. Я був впевнений, що я просто був їй не потрібен, але… що як вона боялась мене? Можливо, вона зненавиділа мене ще до того, як я народився.
Цінцю відчув, як його серце неприємно і боляче стиснулось.
Це була важка розмова. Занадто особиста.
Шень Цзю раніше так прагнув розірвати будь-який зв’язок з Бінхе, але зараз він сам продовжував його поглиблювати. Він ніколи не вважав себе хорошою опорою, він звик, що не вмів підтримувати інших в найважчі моменти. Він занадто довго бачив лише себе і свої проблеми. Однак… Він волів бути поруч. Він хотів чути чужий голос. Бажав бачити, як сумніви покидають душу Ло Бінхе.
— Ти б хотів дізнатись більше про своїх рідних батьків? — Чоловік запитав тихо, але учень тільки заперечливо похитав головою.
— Не думаю, що це щось змінить. Я просто боюсь, що… що мене тепер будуть ненавидіти інші. Ті, чиї життя я теж можу занапастити. Що ви… врешті-решт теж відмовитесь від мене.
Саме це лякало Ло Бінхе.
Його рідна матір не могла полюбити його. Ніхто б не прийняв демона. Ніхто б не зміг знайти в своєму серці ласку і ніжність для монстра.
Його прийомна матір любила його, але вона не знала, ким він був. Чи змінилось би її ставлення, якби вона дізналась правду? Чи забрала б вона його з тієї глибокої і холодної річки, якби знала, в кого він перетвориться?
Чи залишиться з ним вчитель після всього, що тепер чекає на них?
Ло Бінхе боявся, що ні.
І тоді він опиниться в цілковитій темряві. Тільки вона буде не навколо нього. Вона буде йти з його душі. Він не зможе побороти її.
Краще було загинути ніж існувати на самоті з собою.
Краще було перетворитись на попел ніж на Безодню.
— Я знаю, що ви хочете сказати, що не відмовитесь від мене, вчителю, — Ло Бінхе сумно посміхнувся.
В його очах з’явилось щось настільки доросле і зріле, що Шень Цінцю не зміг проковтнути ком, який зібрався в горлі, і тепер той тиснув на все його тіло.
— Але я не знаю, яким я стану після цього шляху через Безодню. Я не знаю, що чекає на мене на землях демонів.
— Бінхе, ти можеш покинути землі демонів…
— Вчителю, ви можете їх покинути, — він зробив акцент на другому слові і вдихнув глибше.
— Демонську енергію можна приховати, — чоловік заговорив швидше.
— Але хіба це правильно? Хіба це чесно? Чи захотіли б інші, щоб я залишався серед них, якби вони знали всю правду? Я не знаю, де моє місце. Але я боюсь втрачати те, яке в мене було… Те, яке мені навіть не належить.
Ло Бінхе замовчав і обережно підняв очі на вчителя. Обличчя чоловіка залишалось зібраним і суворим, але погляд був… співчутливим.
— Бінхе, я дав тобі твоє місце, — Шень Цінцю підняв підборіддя трохи вище. Він старався звучати впевнено і спокійно. — Я не збираюсь забирати його в тебе. В тебе дві пари каналів. В тебе є золоте ядро. Ти можеш продовжити самовдосконалення світлим шляхом, якщо це те, чого ти хочеш. Або ти можеш розвинути свою демонську половину. Це — вибір. І тільки ти сам можеш його зробити.
Ло Бінхе уважно слухав чоловіка, ловлячи кожне його слово.
— В Безодні, звісно, цього вибору немає, але ти станеш тим, хто її покине. Ці битви, ця небезпека, ці гори і полум’я — все це буде позаду. І тоді ти зможеш обирати. Якщо ти захочеш залишитися на землях демонів, я… Я не буду тебе переконувати піти зі мною.
Ці слова дались Цінцю важко. Його спина стала рівнішою, він розвів плечі в сторони, але вони все одно тремтіли.
— Але якщо ти обереш повернутись в школу… я заберу тебе з собою. Я збережу твій секрет, — він готовий був дати цю обіцянку.
Очі Ло Бінхе заблистіли. Він спробував непомітно стерти сльози зі щік, але Цінцю все одно все це помітив.
Його пальці сіпнулись, він майже торкнувся коліна Бінхе, щоб трохи втішити його, але зупинив себе в останній момент.
Ні, це… зайве. Це неправильно. Його серце забилось якось набагато швидше, коли він збирався це зробити.
— Вчителю, ви… насправді, найкраща людина, яку я коли-небудь зустрічав, — голос Бінхе став сиплим. Кутики його губ сіпнулись, а на вустах з’явилась легка і ніжна посмішка. — Мені пощастило, що ви мій вчитель, я б ніколи не хотів, щоб мене тренував хтось інший і… — хлопець раптово замочав, червоніючи.
— Що, згадав про старого Менмо? — Цінцю й сам не знав, чому задав питання саме так. Він підняв підборіддя вище, демонструючи, що цей факт немов не чіпляв його, але на його серці все одно з’явилась неприємна важкість.
— Вчителю, я жалкую, що почав в нього навчання. Це була моя помилка і… — Погляд Ло Бінхе з розгубленого і винуватого став уважнішим. — Я хотів вам про нього розказати, але ви… Ви вже все знали, так? Як?
— Зміни в твоїх духовних потоках, — Шень Цзю відповів перше, що спало на думку. — Для інших вони не були помітні, але я вчив тебе. Я помічаю навіть такі дрібниці.
Ло Бінхе кивнув з розумінням, а потім він, знову відчувши сором, опустив голову вниз.
— Чому ти погодився вчитись в нього? — Шень Цінцю запитав тихіше. Він завжди думав, що причина була в бажанні отримати більшу силу, але він ніколи не задавав це питання Ло Бінхе.
— Не думайте, я що я одразу погодився. Менмо довго мене вмовляв. Я спочатку навіть хотів розказати вам про нього, але щось мене зупинило. Я боявся, що ви подумаєте, що я збожеволів, — хлопець говорив щиро, а Шень Цзю тільки сумно посміхнувся. — Але потім Менмо сказав, що він може навчити мене технікам, про які не знає ніхто. Що він дасть мені перевагу, про яку інші могли б тільки мріяти.
— Ти так хочеш стати найсильнішим?
Шень Цзю розумів це прагнення. Саме воно штовхало його йти вперед вже багато років.
— Я хочу захистити вас і школу за будь-яких обставин, — Ло Бінхе продовжив пошепки.
Одна лише сила його не цікавила.
— Якщо для цього я маю стати найсильнішим, тоді я готовий на все, — погляд Бінхе став темнішим.
— Але ти ризикував собою, — Шень Цзю вдивлявся в його очі. Він помічав на дні короткі червоні спалахи. Енергія хлопця знову ставала більш бурхливою. Його емоції та демонські потоки були пов’язані.
Рішучість піднімала в ньому силу.
— Я буду ризикувати ще і ще, — він заговорив впевнено. — Вчителю, я шукаю сили не для того, щоб зібратися на якийсь п’єдестал, я просто… — Він важко проковтнув. — Я хочу бути корисним.
Ло Бінхе хотів стати опорою для чоловіка. Він волів би оберігати його і захищати. Його не цікавила вічна слава і безсмертні досягнення. Одна людина, котра б визнала його — це його кінцева ціль, його недосяжна мрія. Те, заради чого він прокидався кожного дня.
Цінцю замовчав, дещо пришвидшено дихаючи.
Ло Бінхе вели не амбіції.
Ло Бінхе вели страхи.
Страх, що він не справиться. Що він програє. Що він залишиться позаду. Саме страх перетворював його на жорсткого демона, а не бажання влади.
— І чого забажав Менмо? Яку ціну ти вже заплатив? — Шень Цзю, відчуваючи, як його горло запершило, тихо кашлянув.
— В старого Менмо немає тіла. Йому потрібна чужа енергія, щоб існувати. Він користується моєю, а натомість вчить мене своїм технікам тому що я єдиний, хто зміг вирватись з його світу сновидінь. Йому так багато років і…
Шень Цзю раптово жестом попросив хлопця замовчати.
Демон Менмо прожив сотні років. Він бачив стільки всього, він проходив через безліч події. Його знання допомогли Ло Бінхе підкорити демонську енергію. Він став тим, хто провів його через Безодню.
І він точно був тим, хто знав, де міг знаходитись меч Сіньмо.
Ло Бінхе міг поговорити з ним, запитати і…
Шень Цінцю рефлекторно закусив губу. Ні, він не відпустить Ло Бінхе самого в той химерний світ сновидінь. Він не дозволить Бінхе говорити з демоном наодинці.
— Ти вже бачився з ним після того як ми потрапили в Безодню? — Голос Цінцю став суворішим.
Це означало тільки одне — в нього був план для подальших дій.
Ло Бінхе заперечливо похитав головою.
— Добре, тоді перенеси нас обох до нього. Я хочу з ним поговорити, — Шень Цзю промовив рішуче. Спочатку він думав, що ідеальним варіантом було б позбутись старого демона, але той все ще міг принести Ло Бінхе користь.
Якби вирішував тільки Цінцю, він би обірвав зв’язок Бінхе з Менмо, він би не дозволив демону користуватись силами його учня, але останнє слово було не за ним, і це… дратувало.
— Для цього потрібно заснути, так? — Шень Цзю різко ліг назад на кам’янисту землю. Він заплющив очі і схрестив руки на грудях, намагаючись вирівняти дихання. Але краєм вуха чоловік почув, як Бінхе тихо засміявся собі під носа.
— В тебе такий хороший настрій? — Цінцю не втримався від їдкого коментаря, але за мить Ло Бінхе повільно ліг біля нього, майже не зберігаючи між ними дистанції.
Кінчики пальців Бінхе торкнулись його власних, і гарячий імпульс розійшовся аж до зап’ястя Шень Цзю.
— Ви такий впертий, вчителю, — голос Бінхе став спокійнішим. Він все ще хвилювався, все ще не знав, що робити далі, але слова заклинача подарували надію.
Можливо, в нього, справді, був вибір.
Якщо вчитель в це вірив, то й він — теж.
— Думаю, ви не маєте права злитись на мою впертість, — хлопець заплющив очі якраз в ту ж секунду, коли Шень Цзю різко повернув голову до нього. Його погляд вперся в профіль Бінхе, він сковзнув від темних брів і до гострого підборіддя, і Цінцю мимоволі важко проковтнув.
— Я маю право злитись на все, що я захочу, — але його ремарка викликала в Бінхе тільки схвальний кивок. — А якщо ти продовжеш говорити, як я, по-твоєму, засну?
Ло Бінхе вже хотів було щось додати, але зупинив сам себе в останній момент. В невеликій печері стало тихо. Лише десь за її межами досі ревіла Безодня.
Її полум’я не згасало, її землі не переставали здригатись. Шень Цзю дихав гарячим повітрям, він відчував на шкірі неприємну сухість та жар, а жоден, навіть глибокий, вдих не приносив полегшення. Чоловік не знав, скільки часу він провів в одній позі, стараючись не рухатись, але коли вже збирався сісти та сказати Ло Бінхе, що це все це не мало сенсу, він відчув приємний прохолодний вітер, який затріпотів його одяг і довге розпущене волосся.
Шень Цінцю різко розплющив очі, але майже одразу він примружився від яскравого білуватого світла, яке розійшлось навколо нього, а за мить зникло. Втім, воно залишило після себе бамбуковий гай та стежку, котра вела до його будинку.
Листя навколо тріпотіло, вітер кружляв пелюстки жасмину, а в повітрі витав приємний квітковий аромат.
Шень Цзю вже був в світі сновидінь, який створив Ло Бінхе. В цьому самому місці. Тільки тоді на цій галявині він бачив молодшу версію себе. Стараючись не згадувати це зараз, Цінцю почув за своєю спиною повільні кроки — Ло Бінхе за мить порівнявся з ним.
— Я подумав, що вам буде приємно опинитись тут, — Бінхе заговорив тихіше. — Я й сам люблю цей бамбуковий гай, тут завжди тихо і спокійно, — на його вустах з’явилась легка посмішка. — Ваша впертість все-таки немає меж. Ви навіть переконали себе заснути, не зважаючи на всі обставини і… — Ло Бінхе замовчав на півслові. Хлопець різко повернувся до чоловіка спиною, помічаючи між деревами сірий дим.
Старий Менмо не змусив їх чекати.
Темний серпанок розростався та пульсував, а зовсім скоро Цінцю помітив в ньому силует. Зовсім нечіткий, із ламаними лініями, він наближався, і на них дивились сяючі очі.
З сірого диму з’явився демон. Його тіло було оповите клубами енергії, він тримав цей образ, але частково його кінцівки то перетворювались на туман, то знову формувались з нього.
Обличчя демона було суворим, вкритим глибокими зморшками, але його очі залишались жвавими і яскравими.
— А я вже думав, ти уникаєш мене, хлопче, — голос Менмо був низьким та хриплим. Він з посмішкою подивився на чоло Ло Бінхе, а потім вдихнув на повні легені. В ту ж мить потоки його енергії стали щільнішими.
Шень Цзю примружився — старий демон почав насичуватись демонською ці Ло Бінхе.
— Здається, тепер я розумію, чому ти такий особливий, — Менмо зробив ще один крок до Бінхе, але, помітивши за його спиною Цінцю, він завмер. Крива усмішка з’явилась на його обличчі. — Яка неочікувана зустріч, лорде Шень.
— І чому ж вона для вас така неочікувана? — Шень Цзю, завівши руку за спину, зробив крок до демона.
Він збирався використати старого Менмо, дізнатись від нього все, що йому було необхідно для того, щоб допомогти Ло Бінхе зі шляхом через Безодню.
— Мені здається, ви все-таки помітили, що в Бінхе дещо змінилось. Той, хто вчився у вас, виявився демоном. Здається, це ваш провал як лорда, якщо ви дозволили такій загрозі жити серед інших адептів.
Шень Цінцю відчував, що не подобався старому демону. Той не приховував ні роздратуванні, ні зневаги, коли говорив з ним.
— Навіть якщо мій учень змінився, він не перестав бути моїм учнем. Ви ж сам наставник, ви…
— Наставник? О, ні, цей хлопчисько відмовляється визнавати мене своїм наставником, — Менмо кинув на Ло Бінхе незадоволений погляд. Втім, він все одно пом’якшився, коли знову відчув хвилю гарячої нестримної демонської енергії, яка огорнула його.
Цінцю примружився, старий Менмо ставав сильнішим через зв’язок з Бінхе. Саме тому він так прагнув зберегти його за будь-яку ціну.
— Думаю, лорде Шень, ви добре навчили його бути відданим, — чоловік похитав головою. — Навіть зараз, коли різниця між вами така помітна, він все одно захищає вас, — одним лише поглядом Менмо вказав на пальці Бінхе, на кінчиках котрих танцювали язики чорного полум’я. — Хлопче, я не нападаю на твого вчителя, що це за прояв неповаги до мене. Ми з тобою демони, тільки я можу допомогти тобі розкрити свій потенціал, — він звернувся до Бінхе, але той тільки міцніше стиснув зуби. — Не роби вигляд, що ці маленькі перепони, — він поглядом вказав на Цінцю, — зупинять тебе на шляху до сили і слави. Ти говорив мені, що для тебе немає зависокої ціни.
На обличчі Ло Бінхе відобразилось хвилювання, і в ту ж секунду земля під їхніми ногами затремтіла.
Старий Менмо піднімав в душі Бінхе бурю, він хотів, щоб його сили вирвались з його тіла, він волів поглинути їхній стрімкий потік та зміцнити свій власний дух. Демон безсоромно провокував його, щоб використати.
— Забудь про все, що було до цього. Твоє падіння в Безодню — це твій шанс. Ти пройдеш через неї, ти знайдеш на її землях силу, яку ніхто ще не зміг підкорити.
Шень Цзю відчув, як пориви прохолодного вітру ставали сильнішими. Небо над їхніми головами стало сірішим, а сонце зайшло за темні хмари. Декілька бамбукових дерев, котрі знаходились подалі від них, зникли в сіруватому тумані.
Менмо намагався встановити владу над сном Ло Бінхе. Він робив все, щоб взяти контроль над виміром, який створив хлопець.
— Тоді весь світ визнає тебе гідним, тоді ніхто не буде сумніватись в тобі, — його голос почав лунали з усіх сторін. — Ти сам сьогодні знайшов мене, — Менмо тихо засміявся. — Якщо ти не можеш позбутись своєї останньої прив’язаності, я допоможу тобі, — важкий і темний погляд демона зупинився на Шень Цзю.
Чорне полум’я демонської енергії огорнуло тіло Цінцю, проникаючи в усіх його меридіани. Заклинач спробував розсіяти її, але суперник не відступав. Менмо прагнув затягнути Шень Цзю в свій власний вимір, зробити так, щоб той зійшов з розуму від страху та відчаю. Щоб він перестав шукати вихід зі сну і загинув прямо тут, залишаючи Ло Бінхе без підтримки.
Шень Цзю тихо застогнав, помічаючи, як очі Менмо засяяли від задоволення і щирої радості. Демон не просто блокував його сили в каналах, він ліз в його голову, в його спогади і минуле.
Менмо хотів перетворити сон Бінхе на кошмар Цінцю.
— Лорде Шень, ви так переконуєте мене та Бінхе, що для вас нічого не змінилось так? — Менмо стрімко зник в сірому тумані. Але його голос продовжував лунати десь над головою Шень Цзю.
В бамбуковому гаї, які створив Ло Бінхе для нього, почалась пожежа. Помаранчеве полум’я огортало високі рослини, знищувало листя та кущі біля стежок. Повітря стало гарячим, сажа піднімалась вище.
Шень Цінцю зробив крок назад, кашляючи. Вогонь поглинав все, навіть його будиночок, який знаходив далі, зник за стіною червоних язиків полум’я.
Шень Цзю не міг знайти Ло Бінхе, він схвильовано повертався навколо своєї осі, але не бачив учня. Чоловік підняв руку вгору, бажаючи розсіяти цей сон, але, помітивши між бамбуком високий силует, завмер.
Він не бачив обличчя за сірою стіною диму, але всім тілом відчув руйнівну енергію того, хто з’явився.
— Ви можете обманювати мене, Ло Бінхе, але себе — ні. Світ сновидінь не створює кошмари, він піднімає страхи, які є в душі кожного, — голос Менмо перетворився на шипіння.
Серце Шень Цзю забилось швидше. Він повторював собі, що опинився в пастці старого демона. Що все, що відбувалось навколо — лише відголоски того, що було в його голові.
Колись давно демон Ло Бінхе спалив його гай та дім, бажаючи знищити все, що мало значення для того, хто знущався над ним роками.
Він змусив Цінцю дивитись на це, запитуючи, чи йому не було шкода.
А йому було.
І себе, і це місце.
Менмо дістав спогади тієї пожежі і тепер відтворив картини, які залишили на душі Цінцю відбиток.
Пульс заклинача почав лунати у всьому тілі, коли чорний силует почав наближатись до нього. Високу фігуру огорнули спалахи червоної демонської енергії.
Кожен важкий крок Імператора Ло Бінхе віддавався болем в серці Шень Цзю.
Однак, це був біль… не страх.
— Вчителю, — звернення пролунало в два голоси.
Імператор Ло Бінхе злісно процідив це крізь зуби. В його тоні була гаряча ненависть і презирство, а губи за мить розтягнулись в іронічній усмішці.
Але Ло Бінхе, його учень, якому Менмо нарешті дозволив спостерігати за усім, не приховав хвилювання. Він дивився на іншу версію себе, боячись вдихнути.
Те обличчя було чужим, хоч і схожим на його.
В тих очах не відображалось нічого крім темряви.
Сни не з’являлись нізвідки. Це все — підсвідомість. Це все — або таємні бажання або холодні страхи.
— Бінхе, — Шень Цзю звернувся до учня, а потім зробив крок до нього, але хлопець сіпнувся назад.
Цінцю мало не витягнув руку вперед, коли голос помічниці пролунав в його голові:
«Увага, завдання «Перемогти Менмо» активоване автоматично. Ваша ціль — розбити ілюзію старого демона. Нагорода за виконання — сто п’ятдесят балів. У випадку, якщо ви не розіб’єте ілюзію передбачається покарання. Ліміт часу — десять хвилин».