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Veneno de Lamashtuan:

El Veneno de Lamashtuan, que lleva el nombre de la madre de dos cabezas de todas las plagas, es una de las armas más sucias del arsenal del Reino Oscuro. Es el resultado de una magia de sangre ritual y un grotesco empalme de genes; El arma biológica perfecta, que combina toxinas alquímicas con maldiciones arcanas para garantizar una letalidad absoluta.

Una vez que alguien está infectado con el veneno, se pierde toda esperanza, porque ni siquiera la ciencia divina y la magia de los Maykrs han encontrado una cura para esta aflicción. La única manera de romper la maldición es destruir a quien la infligió.

Afortunadamente, el Veneno de Lamashtuan es extremadamente difícil de crear y adquirir, y solo está disponible para unos pocos señores demonios que se han ganado el favor de la Orden de los Seis.

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Se suponía que este sería su día libre.

Fizzarolli había pasado por muchos bucles y obstáculos para despejar su agenda y la de Asmodeo para este día; bien podría haber sido una rutina digna de Mammón.

Pero ahora; Acunado en los brazos de Asmodeo, recién salido de un viaje a su taller privado, luciendo tres extremidades nuevas y suficientes tiritas para reparar una presa, Fizzarolli resopló por la nariz y presionó su mejilla contra la pelusa del pecho del Pecado de la Lujuria cuando llegó a la amarga comprensión de que no iban a tener su cita nocturna en el corto plazo.

—¿Ranita Fizzie? —Los ojos del imp se abrieron al escuchar la voz de Asmodeo, y levantó la vista para ver las tres cabezas del Pecado observándolo, todas ellas preocupadas—. ¿Estás bien, cariño?

La mente de Fizzarolli retrocedió ante la pregunta.

Recordó el escozor del látigo del monstruo serpiente contra su espalda, la forma en que la cosa se reía después de que sus piernas cedieran por el dolor.

Recordó la mano del bruto sin ojos apretando su cintura mientras rugía y le arrancaba las piernas como si fueran fideos de piscina.

Recordó al duende pétreo arañándole la cara y chillando como una banshee, arruinando el brazo que intentó levantar para defenderse.

... Y recordó a Asmodeo quemándolos a todos hasta las cenizas.

A pesar de todo, Fizzarolli esbozó una sonrisa. —¡Bueno, estoy mejor ahora que convertiste a todos esos bichos raros en flambé! —exclamó, saltando de las manos de Asmodeo y haciendo una voltereta por el pasillo hasta la puerta de su habitación, abriéndola de una patada con un giro—. ¡Nadie podrá llamarte «El Pecado Más Débil» después de hoy! ¡No después de esa actuación!

Asmodeo esbozó una sonrisa torcida mientras se unía a él dentro de su habitación. —Bueno, tú me ayudaste, ¿recuerdas? ¿Aunque te dije que corrieras y te pusieras a salvo? —dijo mientras se ponía las manos en las caderas, a medias en su reprimenda—. Tuve que enterrar a esos monstruos después de que te pusieran las manos encima.

—Jejeje, sí, supongo que podrías decir que te di un pequeño impulso de poder~

Asmodeo se rió entre dientes. —Sí, supongo que sí... —Se interrumpió, frunciendo el ceño. Su tono fue más solemne cuando continuó—. Pero por favor, Ranita... No... no me asustes así otra vez...

Los ojos del payaso se fijaron de repente en los cortes y quemaduras que salpicaban el cuerpo del Pecado y destrozaban su traje. Su mirada se dirigió al suelo y se frotó los brazos. —S-Sí... lo siento.

Asmodeo suspiró, caminando por la habitación para llegar a las grandes ventanas abiertas de su penthouse con una ligera cojera que intentó ocultar, pero Fizzarolli aún la notó. —Bueno, al menos la lucha parece estar disminuyendo un poco...

Fizzarolli se acercó para unirse a él y mirar el paisaje urbano de Lujuria. Los imponentes rascacielos seguían en pie, con sus letreros de neón brillando contra el cielo azul medianoche. Pero esa misma luz le permitió ver que las cosas aún estaban lejos de estar bien. Podía ver montones de escombros en las calles, redes de ventanas rotas en las fachadas de los edificios, incendios furiosos que competían con el resplandor de las luces de la ciudad, y cadáveres destrozados esparcidos por todas partes.

Fizzarolli tuvo algunos flashbacks desagradables de su infancia en Orgullo, recordando el caos dejado por las Exterminaciones, tragando saliva ante el hecho de que las encontraba leves en comparación con esto.

Fue entonces cuando su mente comenzó a susurrarle, aparentemente inquieta en la percibida seguridad de su habitación, conjurando escenarios que lo hacían sudar. —¿Oz? —llamó temblorosamente—. ¿Crees... Crees que esta mierda está pasando en los otros Círculos?

Asmodeo tardó un momento en responder, con los ojos parpadeando por la ciudad y sus manos jugueteando a sus costados. —No lo sé... Honestamente no lo sé.

La idea de Blitzo enfrentándose a esos monstruos... Le hizo hacer una mueca y frotarse los dedos. —¿Deberíamos... Deberíamos ir a ver? ¿Salir a ayudarlos?

Asmodeo negó con la cabeza mientras se giraba para mirarlo. —Te lo dije Fizzie, no puedo contactar a nadie. Los teléfonos no funcionan, la magia de adivinación tampoco, y no podemos arriesgarnos a salir de la torre para ser acosados por esas cosas al aire libre... —explicó, bajando una mano para que Fizzarolli se apoyara en ella.

Allí, acurrucado contra el calor de la palma del Pecado, Fizzarolli se dio cuenta de que nunca había visto a Asmodeo herido antes de hoy. Incluso cuando algún matón tenía la idea brillante o un civil al azar se volvía loco por las drogas de Belfegor, nadie le había hecho ni un rasguño al Pecado de la Lujuria... y esos monstruos casi lo matan. El cálido toque que ahora lo consolaba podría haberlo dejado para siempre.

No podían arriesgarse. No tenían idea de cuántos monstruos había afuera, o si había peores que aún no habían visto. Además, si los otros Pecados y los Goetia de sangre azul eran tan importantes y mejores que Asmodeo como afirmaban, entonces deberían ser capaces de manejar sus propios problemas.

—Lo siento, pero somos solo tú y yo, Ranita... —La suave voz del Pecado lo sacó de sus pensamientos, y vio al gran demonio mirándolo con un triste ceño fruncido.

El imp no pudo evitar reírse. —Lo dices como si fuera algo malo...

Con eso, Fizzarolli extendió sus piernas para ponerse a la altura del Pecado y luego rodeó el cuerpo de su enorme amante con sus brazos, cerrando los ojos y presionándose contra él. Escuchó el corazón de Asmodeo aletear, y luego sintió sus brazos envolverlo a cambio.

Estaban juntos. Iban a ir con cuidado. Iban a superar esta pesadilla.

Aunque sus pensamientos seguían dirigiéndose a Blitzo, tenía que confiar en que su amigo sería capaz de salir de este lío. Si algún imp podía, era Blitzo, de eso estaba seguro.

Pero entonces, el ceño de Fizzaroli se frunció cuando sintió una extraña sensación en su piel... una que rápidamente se convirtió en un escalofrío que le recorrió la columna vertebral y lo hizo temblar.

«Te veo... Quemado...»

Fizzarolli se sobresaltó y se separó del abrazo, provocando un jadeo asustado de Asmodeo.

Esa voz, resonante y silbante, había sido como si alguien arrastrara un tenedor por el interior de su cráneo.

El corazón de Fizzarolli se aceleró, y el imp se liberó del agarre del Pecado de la Lujuria, corriendo de nuevo hacia la ventana. Su aliento empañó el cristal mientras ponía sus manos contra él, mientras sus ojos eran guiados por un instinto terrible hacia la fuente de la voz... y se encontró mirando la cima de un rascacielos cercano.

Había una sombra allí, alta y nebulosa contra el cielo nocturno, con dos ojos amarillos brillando a través de la oscuridad, taladrando a Fizzarolli.

—¿Quién carajos es ese? —demandó Asmodeo, uniéndose al imp para mirar a su ominoso observador.

Pero Fizzarolli apenas escuchó la voz de su amante, apenas registró el hecho de que seguía hablando después de la pregunta. Sintió que su boca se secaba y su sangre se helaba cuando un débil susurro comenzó a morderle los oídos, volviéndose más fuerte y claro por segundos.

Entonces vio la sombra moverse, levantando los brazos por encima de su cabeza.

La habitación se llenó con el crepitar de la energía y un resplandor carmesí abrasador.

Fizzarolli hizo una mueca y maldijo el repentino destello, escuchando a Asmodeo hacer lo mismo. Cuando el imp se dio la vuelta, apretó los dientes y entrecerró los ojos, mirando entre los huecos de sus dedos la causa de la perturbación.

La luz ardiente se enfocaba en tres grupos de relámpagos rojos en forma de grietas, flotando en el aire como fracturas en el espacio mismo. De estas grietas emergieron formas horribles; tres monstruos, con sus cuerpos un amasijo de retazos espantosos, sus extremidades retorcidas en armas metálicas, cables tejidos en su carne y luces antinaturales brillando bajo sus pálidas pieles.

Uno de ellos parecía una de esas criaturas gordas que Fizzarolli había visto disparando manchas de ácido a la gente, pero este tenía la cara y el cuerpo encerrados en gruesas placas de armadura negra con grabados verdes, tubos de líquido verdoso fluyendo a través de su estructura, alimentándose de un gran tanque en su espalda hacia el par de cañones que tenía por brazos, los cuales golpeó entre sí mientras rugía como un gorila haciendo una exhibición de intimidación.

Otro parecía un monstruo serpiente, pero su cola una vez escamosa ahora era de metal, su cabello gris había sido reemplazado por una cola de caballo de cables negros, y una placa de acero oscuro con un grabado de cruz invertida roja ahora cubría sus ojos. Sus látigos también eran diferentes, fluyendo de carretes invisibles dentro de sus antebrazos y hechos de energía roja brillante en lugar de cadenas oscuras. Los chasqueó ambos con un silbido, y Fizzarolli se frotó los ojos cuando creyó ver al monstruo brillar y desvanecerse de su vista por un momento, casi como si se volviera translúcido.

Sin embargo, su atención fue atraída con bastante fuerza hacia la tercera bestia.

Se liberó del portal que lo invocó con un rugido frenético, aterrizando en el suelo de la habitación con un estruendo. Parecía uno de los brutos sin ojos y musculosos, pero con la cabeza encerrada en placas de metal negro y luciendo seis pequeños ojos naranjas dispuestos en filas. Sus brazos terminaban en cuchillas gruesas y afiladas, conectadas por tubos bermellones a su cuerpo.

Esta bestia clavó estas cuchillas en el suelo, apuñalando repetidamente mientras rugía y golpeaba su cabeza contra el suelo como un animal rabioso.

Pero entonces la monstruosidad desquiciada se puso de pie, aullando al cielo antes de lanzar un brazo con cuchillas a Asmodeo, produciendo un corte curvo de energía que se disparó por el aire directamente hacia el pecho del Pecado, un segundo antes de que la bestia misma saltara tras él.

Fizzarolli no había tenido tiempo de abrir la boca antes de ver a Asmodeo apenas lograr esquivar el proyectil, solo para que se inclinara cuando la bestia le clavó ambos brazos en el estómago, lo que le hizo romper el cristal detrás de él. El grito desesperado que salió de la boca de Fizzarolli cayó en oídos sordos, ya que el monstruo cortó y apuñaló a Asmodeo con un fervor psicótico, dándole cabezazos cada vez que sentía la necesidad de llenar los milisegundos en que sus cuchillas no estaban tallando al Pecado, chillando y rugiendo todo el tiempo. El imp palideció cuando vio a la bestia apuñalar los ojos de una de las cabezas más pequeñas dentro de la melena del Pecado.

Pero entonces, Asmodeo lanzó un rugido furioso mientras su cuerpo se llenaba de llamas y magia, cambiando de azul a rojo y blanco, hinchándose de tamaño al entrar en su verdadera forma.

La transformación causó una onda expansiva que hizo tambalear al berserker rabioso al otro lado de la habitación, y la oleada de poder curó algunas de las muchas heridas frescas que ahora cubrían el torso del Pecado. Pero incluso ahora en su verdadera forma, Asmodeo respiraba con dificultad, y Fizzarolli pudo ver sangre goteando en el suelo debajo de él.

Y entonces, en el segundo en que la bestia con brazos de espada se detuvo, se levantó de un salto, lanzó un rugido y cargó de nuevo contra Asmodeo, arrastrando sus cuchillas por el suelo y dejando un rastro de energía naranja detrás de ella.

El Pecado levantó las manos hacia ella, lanzando un rugido propio mientras conjuraba un chorro de llamas blancas y calientes hacia la bestia, envolviéndola de pies a cabeza, elevando la temperatura de la habitación a un extremo tal que Fizzarolli sintió algo parecido a una quemadura solar.

Pero el berserker no pareció siquiera notarlo, cargando a través de las llamas sin ceder, saltando sobre Asmodeo con un brazo ya echado hacia atrás y listo para hundirse en su pecho.

El Pecado lanzó un jadeo asombrado ante esto, pero logró esquivar justo a tiempo, haciendo que la bestia creara un charco de energía naranja crepitante cuando golpeó el suelo en su lugar, solo para liberar su brazo y perseguir a Asmodeo al final del segundo.

Pero antes de que pudiera saltar para ayudar a su amante, Fizzarolli fue golpeado por el calor de un horno activo, el olor a plástico quemado y un doloroso escozor en los ojos cuando un chorro de fuego líquido verde neón lo interrumpió.

El imp tuvo un segundo para extender sus extremidades y dar una voltereta hacia atrás antes de que el chorro se moviera para seguirlo. Mientras el mundo giraba por sus maniobras acrobáticas, Fizzarolli siguió el rastro de la pegajosa sustancia verde en llamas hasta el gordo blindado. La voluminosa bestia disparó chorros gemelos de ácido verdoso hacia él como si fueran mangueras de agua mortales. Fizzarolli trepó y se deslizó por debajo de los muebles de la habitación, rebotó en las paredes de cristal o simplemente saltó en el aire, tratando de obtener el más mínimo impulso o desviar la puntería de su enemigo mientras veía cómo los chorros reducían todo lo que había detrás de él a lodo. La sustancia era tan potente que ya podía ver los charcos derritiéndose a través del suelo y goteando a la habitación de abajo.

Y sin embargo, Fizzarolli no necesitaba ser un genio para saber que de poco serviría atacar a la cosa. Su armadura parecía más pesada que él, y Fizz ni siquiera tenía un arma. Solo podía hacer todo lo posible para mantener la atención de la cosa lejos de Ozzie hasta que lograra derribar al berserker con brazos de espada.

Sin embargo, algo se le ocurrió.

Su mente regresó a los charcos de ácido que quemaban el suelo, y el peso del monstruo blindado... y lo lento que era para moverse...

Fizzarolli sonrió mientras un plan tomaba forma en su cabeza, y cuando vio a la bestia gorda cortar el flujo de sus cañones de ácido como para recargar, el payaso se tomó un momento para recuperar el aliento y frotarse las manos, riéndose para sí mismo mientras se estiraba y se preparaba para ejecutar su plan.

Entonces escuchó un silbido.

Fizzaroli sintió cada músculo de su cuerpo tensarse y sus extremidades mecánicas bloquearse cuando un millón de voltios de electricidad lo atravesaron como un enjambre de hormigas.

El dolor fue tan intenso que lo siguiente que Fizz supo fue que estaba tendido boca abajo en el suelo, a medio respirar.

Cuando sus nervios ya no estaban en llamas, Fizzarolli soltó un jadeo mientras reunía todas sus fuerzas y lograba despegar su cara del suelo, demasiado débil para incorporarse.

Fue entonces cuando vio el aire temblar como un espejismo en el desierto. Fizzarolli vio al monstruo serpiente salir del éter, recogiendo uno de sus látigos ardientes en su antebrazo mientras la definición regresaba a su silueta. La bestia lo miró con su visera sin ojos mientras se deslizaba a su lado, deteniéndose mientras su sombra se cernía sobre él, inclinando la cabeza hacia él en un gesto casi curioso.

Luego lo azotó de nuevo.

Habría gritado si hubiera estado paralizado, si su cuerpo no hubiera caído en un ataque de espasmos rígidos y torturados.

El monstruo serpiente se rió entre dientes mientras se daba la vuelta, golpeando la punta afilada de su cola en la cara de Fizzarolli mientras lo hacía, dejando un corte de dolor ardiente en su mejilla.

Pero entonces, escuchó el sonido de la voz de Asmodeo.

Incluso a través del dolor, incluso a través del sonido de sus propios gritos atascados en su garganta, Fizzarolli reunió la fuerza para levantar la cabeza y encontrar a su amante.

Pudo ver al Pecado tropezando por la habitación, agitando los brazos y girando, golpeando su espalda y hombros contra las paredes y los postes de la cama, gritando de rabia y dolor mientras el berserker se aferraba a su espalda, apuñalándolo incluso mientras luchaba por mantenerse agarrado con todo su cuerpo chamuscado y humeante, echando humo por una quemadura reciente del fuego del Pecado.

Pero entonces, justo cuando parecía que Asmodeo estaba a punto de alcanzar por encima de su hombro y realmente arrancar al monstruo carbonizado, la bestia gorda se giró para enfrentar al Pecado, y Fizzaroli la vio levantar ambos cañones hacia él.

Los dos chorros de ácido salpicaron directamente sobre el pecho de Asmodeus. El Pecado de la Lujuria aulló de agonía mientras el ácido derretía directamente su chaleco, su pelaje, su piel y sus músculos, exponiendo y blanqueando sus costillas, todo mientras el berserker con brazos de espada en su espalda seguía apuñalándolo.

Pero entonces, el monstruo serpiente se deslizó, y Fizzaroli lo vio levantar uno de sus látigos carmesí brillantes por encima de su cabeza, haciéndolo silbar por el aire antes de chasquearlo contra Asmodeo.

Y los sonidos de la lucha llegaron a su fin.

El Pecado se puso rígido, sus ojos se abrieron de par en par y su mandíbula se bloqueó tan repentinamente que se le rompió un diente. Luego cayó, desplomándose boca abajo al suelo como un pescado sin espinas.

Y entonces, el berserker se levantó para clavar un brazo en la espalda de Asmodeus de nuevo. Fizz vio cómo la extremidad se rompía por el codo con un crujido... justo antes de que la bestia se desplomara y muriera, mientras las luces naranjas de su cuerpo se atenuaban.

—Oz... zie... —El imp lloró, extendiendo una mano temblorosa hacia el cuerpo de su amante caído, sintiendo sus lágrimas filtrarse en el corte de su mejilla, viendo a las dos bestias restantes acercarse al Pecado de la Lujuria, cuya respiración entrecortada Fizzaroli apenas podía escuchar por encima de los latidos de su propio corazón en pánico.

Se preguntó cómo era posible todo esto, qué habían hecho cualquiera de los dos para merecer algo así... Dónde se había ido ese observador sombrío que había invocado estas cosas...

Y entonces las puertas de la habitación se abrieron...

Los dos monstruos se retiraron de Asmodeo, quedándose inmóviles como estatuas.

El ceño de Fizzarolli se frunció con confusión, y a través de su cuerpo paralizado pudo mover la cabeza lo suficiente como para girarse hacia el sonido de pasos lentos entrando en la habitación, su ritmo acompañado por un golpe de madera, haciendo que el diablillo pensara en un bastón.

Fue entonces cuando vio a un hombre. Un hombre humano. Piel caucásica, sin cuernos, sin cola, sin extremidades adicionales ni nada.

Llevaba la túnica roja más extraña que Fizzarolli había visto, así como un tocado igualmente ornamentado que cubría sus ojos con una placa de metal liso con puntos rojos brillantes y que tenía una cresta semicircular sobre la cabeza. También empuñaba un verdadero bastón de mago, completo con el largo eje tallado con runas y una intrincada punta que sostenía un cristal. Pero aparte de eso, y el hecho de que parecía completamente calvo, el tipo parecía un humano normal de unos sesenta y tantos años.

Y sin embargo, mientras el anciano cojeaba hacia la habitación, las bestias parecían rendirle reverencia, inclinando la cabeza mientras se acercaba a ellas.

Pasó primero junto al monstruo serpiente, golpeando su bastón contra el suelo como un mazo. Fizzarolli vio cómo el cristal de su punta comenzaba a brillar y emitía un zumbido bajo. —Resultados de la prueba del Flagelante Espectro; Excepcionales —dijo el extraño humano, su tono formal chocaba con su voz nasal y gruñona—. El camuflaje y la parálisis ponocinética están completamente funcionales. Los argumentos sensoriales compensan completamente la ceguera para asegurar una conciencia total incluso durante el camuflaje.

Luego se acercó al monstruo gordo cubierto de armadura. —Resultados de la prueba del Ciber-Mancubus; Inconclusos. Los cañones de ácido resultaron extremadamente efectivos, pero las capacidades de la armadura no se probaron correctamente. Se requieren más pruebas... y mejores conejillos de indias —añadió en voz baja, mirando a Asmodeo con desprecio—... requeridos.

El anciano luego se dirigió al Pecado de la Lujuria, pasando por encima de uno de sus brazos para llegar al cadáver del berserker con brazos de espada. —Resultados de la prueba del Caballero del Terror; Subóptimos. El sujeto demostró los niveles deseados de agresión y conocimiento de sus propias habilidades. Sin embargo, podría ser necesario un ligero ajuste en los instintos de supervivencia... —dijo, golpeando su bastón contra el cadáver carbonizado, dejando escapar un fuerte suspiro—. Resultados generales... Aceptables. —Terminó, golpeando su bastón una vez más, la luz de su cristal desvaneciéndose—. Al menos este sigue vivo... apenas. —dijo, golpeando el costado de la cabeza de Asmodeus con su bastón como si fuera una medusa en la playa.

Fizzarolli escuchó sus puños metálicos zumbar ruidosamente mientras se apretaban tan fuerte que saltaban chispas de las articulaciones. —Alé... jate... de él... —gruñó, la saliva goteando entre sus dientes apretados mientras intentaba que su cuerpo respondiera y se arrastrara hacia los monstruos.

Por muy débil que hubiera sido su voz, el extraño hombre pareció haberlo escuchado, ya que dio un pequeño sobresalto y se giró para mirarlo. —Ah, el otro también está vivo... maravilloso... —gruñó, y Fizzarolli observó cómo se acercaba a él, con sus dos bestias cibernéticas a cuestas.

Fizzaroli lo miró fijamente. —¿Quién... er...?

—Oh, por favor —gimió el hombre exageradamente—. Todo el mundo siempre hace las mismas preguntas. «¿Quién eres?» «¿Qué haces aquí?» «¿Por qué haces esto?»... ¿No tienes nada interesante que preguntarme? ¿Ningún comentario sobre mis monstruos? ¿Ninguna nota sobre su rendimiento?

—Chupame... el... pito...

—Mmm, qué cosita tan vulgar... —El hombre se mofó, respirando hondo—. Bien. Podría seguir el juego... Soy Deag Ranak, Galvanista Supremo del Reino Oscuro —se presentó, poniéndose una mano en el pecho mientras inclinaba la cabeza y sonreía con suficiencia—. Estoy aquí para apoderarme de tu pequeña fábrica. En cuanto al porqué, la lamentable respuesta es que es la instalación tecnológicamente más avanzada de tu reino; completamente equipada con líneas de montaje, segmentos enteros dedicados a la robótica avanzada, amplio espacio de almacenamiento e incluso una implementación rudimentaria de magi-tech.. Todo eso solo para hacer... —El hombre metió la mano en su túnica, hurgando en ella antes de sacar... —... Juguetes sexuales... —pronunció con una decepción casi palpable mientras encendía el vibrador rosa, haciéndolo zumbar en su mano por un momento antes de lanzarlo por encima del hombro, golpeando al Ciber-Mancubus en la cabeza con un tintineo.

—Ah, el Príncipe Ahzrak tiene razón... Este reino está rebosante de potencial, pero ustedes siempre lo desperdician... —Ranak suspiró, sacudiendo la cabeza lentamente. Sin embargo, una sonrisa comenzó a asomar en los labios del anciano, y Fizzarolli intentó en vano alejarse cuando este se arrodilló y le tomó la cara con la mano—. Pero no te preocupes... Yo ya estoy aquí. Aquí para ayudarles a ustedes, pequeñas cosas, a alcanzar su máximo potencial —prometió, sonriendo para mostrar sus dientes desiguales—. Incluso si tengo que arrancárselos, incluso si tengo que tallar... lo poco que queda de ustedes... —añadió mientras pasaba su mirada por el cuerpo de Fizzaroli, haciendo que la sangre del imp hirviera—... Voy a hacerte hermoso...

—666—

Mientras Blitzo y su grupo se acurrucaban detrás de una formación rocosa en la cima de una colina junto a la carretera, el imp sintió una gota de sudor aparecer en su sien al ver el Dominio de Paimon.

El maldito lugar era enorme, sus muros exteriores por sí solos tenían la altura de casas, y la fortaleza real parecía sacada de una película de fantasía cursi, con torres y todo. Incluso con el amanecer brillando sobre ella, la piedra negra absorbía la mayor parte de la luz, lo que dificultaba incluso obtener la escala y profundidad adecuadas del lugar.

—Guau... es enorme —oyó el sicario a Apple murmurar, mirando el castillo con ojos asombrados.

—Eso dijo ella —soltó Blitzo casi automáticamente... formando un coro sorprendente con Josh y luego chocando los puños con el súcubo rubio, sin apartar ninguno de los dos la vista del gigantesco castillo a lo lejos.

—Okey, esto es una locura —comentó Verosika, y Blitzo la vio sacudiendo la cabeza con la boca abierta mientras miraba el Dominio de Paimon—. Blitzo, ¿cómo demonios se supone que vas a entrar ahí y sacar a la hija de Stolas?

—Estoy seguro de que hay una manera.

La voz del goetia tenía un tono ansioso, casi estresado, que hizo que los otros demonios se sobresaltaran. Blitzo se dio la vuelta y vio a Stolas mirando en la vaga dirección del castillo, con las manos apretadas en puños y la expresión tensa bajo sus vendajes. —Estamos demasiado cerca para echarnos atrás ahora... Ella... Ella está tan cerca que puedo sentirla... ¿Blitzo? —llamó, girando de repente la cabeza con una precisión inquietante en dirección al sicario—. Por favor, tenemos que rescatarla... Tenemos que rescatar a mi hija.

Blitzo tragó saliva, haciendo una mueca ante la desesperación que burbujeaba bajo las palabras de su amante, notando algunas miradas incómodas entre las súcubos. Sin embargo, finalmente sacudió la cabeza y se aclaró la garganta, decidiendo concentrarse en el momento, en la misión. —Sí, lo haremos, Stols, no te preocupes —le aseguró con un firme asentimiento—. No hay que rendirse tan cerca de la meta. Vamos a llevar esto hasta el final, y luego nos iremos todos de aquí... Lo prometo.

Las arrugas de preocupación en el rostro del goetia se suavizaron con eso, sus plumas se suavizaron y sus hombros se desplomaron mientras exhalaba.

Blitzo sonrió. —Tomaré lo que pueda conseguir —pensó, exhalando él también. Con eso, el imp sacó la lengua mientras metía la mano en su bolsa de lona, sintiendo sus dedos chocar con armas y granadas y montones de dinero, pero no fue hasta que rozó la textura distintiva de sus binoculares que tarareó con satisfacción y sacó el objeto.

Luego dejó la bolsa en el suelo a su lado y se asomó por su escondite para explorar el castillo, ajustando el enfoque de sus binoculares. Con un último giro calculado, Blitzo vio que las lentes se enfocaban y se aclaraban, permitiéndole ver la textura pedregosa de los oscuros muros del castillo.

Se alejó un poco para obtener un mejor escaneo de la estructura, acercándose de nuevo cuando notó una hilera de ventanas arqueadas que formaban lo que parecía un pasillo que salía de una torre.

Allí vio a Octavia.

Blitzo tuvo que bajar sus binoculares por un segundo, frotándose una mano sobre los ojos y parpadeando dos veces antes de mirar a través del catalejo una vez más. —Bueno, mierda. Qué suerte la mía —se rió entre dientes, sonriendo mientras seguía los movimientos del pájaro goestia a través de las ventanas, ahora seguro de que no estaba alucinando. Con los ojos puestos en el premio, Blitzo siguió a Octavia un poco más hasta que la vio desaparecer en una sección más profunda del castillo, dándole al menos una idea de por dónde empezar a buscar. —Bien, ahora todo lo que necesitamos es una forma de entrar allí... —murmuró para sí mismo, alejándose mucho para obtener una mejor vista del terreno.

Vio los muros exteriores, las pesadas puertas, los jardines espinosos, las rejillas de alcantarillado, las ventanas bajas en los pisos inferiores del castillo, el punto donde el muro exterior se conectaba con una torre de guardia y creaba un pequeño punto ciego, las patrullas de guardias imps que roncaban mientras se apoyaban en sus alabardas, el enorme monstruo sin ojos que empuñaba un hacha de batalla.

Blitzo se congeló, sintiendo que le faltaba el aliento.

Apretó las manos para evitar que temblaran y se delataran, reanudando silenciosamente su exploración.

Cuanto más lo hacía, más grande se hacía el nudo en su estómago.

Vio monstruos desgarbados y alados con cuchillos por manos posados en pedestales de piedra como gárgolas. Vio bestias con forma de serpiente y pelo gris deslizándose por los jardines como si estuvieran de patrulla. Vio a esos brutos acorazados y sin ojos apostados frente a cada puerta principal del castillo.

Y sin embargo, Octavia parecía perfectamente ilesa. Relajada incluso.

—Esto está jodido... —pensó, bajando finalmente los binoculares mientras un escenario de pesadilla tras otro desfilaba por su mente.

Miró a Stolas, viéndolo finalmente parecerse más a sí mismo y menos a un manojo de estrés y miseria, y no encontró la fuerza para decírselo. Después de todo, la misión no había cambiado, solo se había vuelto más difícil...

Mucho más difícil.

Y así, se levantó y se alejó del grupo principal, mirando a través de sus binoculares para dar la impresión de que solo estaba buscando un mejor ángulo. Luego se volvió hacia Verosika. —Ver... Psst, Ver —le siseó, tan silenciosamente como pudo.

La súcubo parpadeó mientras lo miraba. —¿Blitzo? —llamó, entrecerrando los ojos, pero afortunadamente manteniendo la voz baja mientras se acercaba—. ¿Qué está pasando?

—No te asustes, ¿sí?

—¿Qué? No puedes simplemente empezar una conversación con «no te asustes», tú...

—Hay monstruos en el castillo.

Lo que fuera que iba a decir a continuación, no lo dijo. Él vio cómo el color se le iba de la cara.

Blitzo respiró hondo. —Escúchame. Todavía necesito sacar a la niña  de Stolas de ahí.

—¿¡Qué!? Blitzo, acabas de decir que hay monstruos ahí, ella probablemente...

—La vi, todavía está ahí, sé que suena una locura pero parece que esas cosas están custodiando el lugar. Están apostadas y patrullando como si les estuvieran pagando. Pero está bien, creo que ya tengo una ruta planeada.

—Oh, ¿planeaste una ruta de escape de lo que es esencialmente una prisión de máxima seguridad custodiada por monstruos a prueba de balas que pueden hacerte pedazos con sus propias manos, en menos de tres minutos?

—... Mira, me estoy inventando esta mierda sobre la marcha, ya me conoces, soy bueno improvisando.

—¡No me vengas con eso! ¡Blitzo, te vas a matar!

—Oye, ¿recuerdas lo que te dije? —preguntó, haciendo una pausa por un segundo para mirarla a los ojos—. Ahora tengo mucho por lo que vivir. No voy a morir por unas putas úlceras mutantes en el castillo de un aspirante a Drácula... Pero dicho esto... Mira, tú... Eres la única en la que confío para esto... Así que si no vuelvo...

—No lo hagas. No me...

—Si no vuelvo —repitió, poniendo una mano sobre la de Verosika, interrumpiéndola—. Toma el dinero, arrastra a Stolas por los putos tobillos si es necesario y lárgate de aquí, ¿de acuerdo?

La súcubo frunció los labios y bajó la mirada. Blitzo sintió que la mano de ella se apretaba en un puño debajo de la suya, dándose cuenta de que aún no se había apartado. —Bien... Pero será mejor que vuelvas.

El imp puso su mejor sonrisa. —Eso es lo que tengo planeado.

—666—

Angel Dust tenía las piernas cruzadas sobre su asiento, creando un pequeño hueco para que Fat Nuggets se acurrucara en su regazo. Mientras acariciaba al cerdito, el pecador arácnido recorrió con la mirada el salón principal del hotel y vio algunas caras familiares.

Vio a Husk sentado en el lado de la barra del cliente, con una mano sobre los ojos y la frente, la otra apretada en un puño, mirando las botellas de alcohol con una preocupante mezcla de anhelo y odio. Vio a Carmilla Carmine y Zestial hablando entre ellos en uno de los rincones de la habitación. No podía entender lo que decían, pero los susurros de Carmila parecían mucho más irritados que los de Zestial. Beelzebú caminaba por la habitación, murmurando en voz baja y frotándose los brazos mientras recorría su circuito. En cuanto al otro visitante Pecado, Ángel también pudo ver la enorme forma de Satán a través de las ventanas. El dragón tenía los brazos cruzados y los ojos cerrados mientras se apoyaba contra la pared del hotel, descansando.

Sin embargo, Angel Dust luego encontró su atención atraída por el sonido de pasos y deslizándose.

Vio a Sir Pentious entrar a la habitación, acompañado por Cherri Bomb y su tropa de Egg Boiz. La serpiente parecía estar de buen humor, sosteniendo sus pequeños huevos con las manos mientras caminaban, y Angel Dust sonrió cuando notó que Cherri los seguía, luciendo una leve sonrisa propia.

Pero entonces, alguien intervino, haciendo que los recién llegados se detuvieran repentinamente.—Vaya, ciertamente te ves diferente que la última vez que nos vimos.

Sir Pentius miró hacia abajo y jadeó. Cuando Ángel siguió su mirada, vio a un pecador vagamente familiar. Estaba seguro de haber vislumbrado al chico cuando los nuevos invitados se habían reunido en el Salón Principal, acechando en las esquinas, y también estaba bastante seguro de haber visto a Donnie hablar con él una vez.

El tipo era pequeño, apenas media cabeza más alto que Niffty, e igual de flacucho. Llevaba una bata de laboratorio y guantes de un azul extremadamente oscuro, así como un par de gafas de color amarillo brillante. Tenía un señuelo de rape saliendo de su cabello, branquias a los lados de su cabeza y pecas cian bioluminiscentes en sus mejillas.

Parecía conocer a Sir Pentious, y Pentious parecía conocerlo a él. —Baxter.—La serpiente nombró tajantemente, entrecerrando los ojos.

—Pentious —replicó el pecador más pequeño con el mismo tono, apretando la mandíbula.

—Uhm, ¿quién carajo eres tú? —preguntó Cherri con casi el mismo tono de confusión que Angel habría usado.

—¿No estabas escuchando cuando tu compañero me presentó? —espetó el pececito—. ¿Hace apenas tres segundos?

Cherri se quedó desconcertada por un segundo, después de lo cual su expresión se torció en un ceño fruncido, y Angel la vio meter la mano en el bolsillo. —¡Ahora pequeño, déjame enseñarte...!

—Cherri, no —Pentious levantó una mano suplicante hacia la pirómana tuerta—. No vale la pena —escupió, mirando al pez azul.

Sin embargo, este supuesto Baxter continuó. —Veo que ahora eres un ganador —declaró, levantando la barbilla y frunciendo los labios—. Bastante notable. No creía que todo este proceso de «redención» fuera siquiera factible. Imagina mi sorpresa cuando descubrí que no solo era posible, sino que tú, de todas las personas, fuiste el primero en lograrlo.

—Me imagino que te ssssorprendiste mucho, ya que nunca te equivocaste antessss —replicó Pentious, con sarcasmo en abundancia—. Esa podría haber sido la mismísima razón por la que fui yo quien logró llegar al Cielo despuéssss de que me dieras la espalda.

—¿En serio? ¿Así es como lo recuerdas? —preguntó Baxter, entrecerrando los ojos, poniendo más mordacidad en su tono—. Porque yo recuerdo que tu me abandonaste, después de llamarme una serie de insultos bastante ingeniosos.

—Te merecíassss cada uno, bicho amoral.

—Y tú merecías caer en el olvido y el ridículo, cobarde desalmado.

—¡Basta!

El combate verbal se interrumpió cuando Carmilla Carmine irrumpió en el centro de la habitación. —El Infierno mismo está en juego, este no es el momento para disputas insignificantes —declaró, señalando la entrada del hotel—. Hay una guerra que librar ahí fuera, deberíamos estar luchándola, ¡no aquí perdiendo el tiempo! —La Soberana suspiró exasperada antes de desviar su atención de Pentious y Baxter hacia alguien fuera del campo de visión de Angel—. Y se suponía que tu tenías un plan.

Eso atrajo la atención de la sala hacia nada menos que Samur.

Angel miró por encima del respaldo de su silla para ver al serafín de túnica roja, que (como había estado durante la última hora) estaba sentado frente a Lute en una pequeña mesa... jugando al ajedrez.

La araña vio a Lute mover uno de sus caballos para tomar una de las torres de Samur antes de golpear el costado de un temporizador de juego rectangular con dos relojes digitales. Fue entonces, sin siquiera mirar por encima del hombro, que Samur inhaló profundamente y habló. —... Sabes...

—Ay, no puede ser —gimió Carmilla, llevándose la palma de la mano a la cara.

—... En todos los innumerables mundos a los que he viajado, nunca he encontrado un juego que me guste más que el ajedrez —decretó, moviendo uno de sus peones hacia adelante y golpeando su lado del temporizador—. Particularmente esta configuración del juego: Ajedrez Rápido Aleatorio de Fischer. —Lute usó una torre para tomar ese mismo peón—. Evoca estrategia y creatividad en igual medida —movió uno de sus caballos a una posición que Angel encontró bastante incómoda—. Es la forma más simple y efectiva de desarrollar la capacidad de lanzar la mente hacia adelante en el tiempo y anticipar los movimientos del oponente, pero aún así estar lo suficientemente presente para actuar según tus propias predicciones bajo limitaciones de tiempo. —Lute respondió moviendo su reina hacia adelante y poniendo a Samur en jaque—. Tal habilidad es uno de los fundamentos necesarios para formar una mente fuerte. —El serafín bloqueó a la reina interponiendo su segundo caballo—. Una mente fuerte es esencial para manejar cualquier tecnología diseñada por Maykr, los anclajes de transporte más que la mayoría. —Lute empujó su alfil por todo el tablero para tomar el caballo.

—Cretino pomposo y santurrón —gruñó Carmilla al serafín—. ¿Qué demonios estás...?

—Todo esto para decir que la que está «perdiendo el tiempo» aquí es usted, señorita Carmine —declaró Samur, alzando la voz lo suficiente para interrumpirla... Antes de recoger tranquilamente un alfil que Angel estaba seguro de que no había movido desde que había comenzado el juego y colocarlo detrás de las piezas delanteras de Lute, en otra posición que Angel no encontró particularmente amenazante.

Sin embargo, vio los ojos de la Gran Exorcista abrirse de repente, recorriendo el tablero de juego con un rápido movimiento, su boca y cejas temblaban. Pero después de solo unos segundos, Lute cerró los ojos y suspiró profundamente, antes de derribar a su rey.

—Hmm, estás mejorando... —observó Samur, reiniciando el reloj—. ¿Otra vez?

Lute resopló mientras comenzaba a reponer sus piezas. —Hasta que te gane.

—No estoy seguro de que tengamos tanto tiempo, Gran Exorcista —replicó Samur con una sonrisa astuta mientras comenzaba a reponer las suyas.

Ambos se quedaron inmóviles, sin embargo, cuando el sonido de alas comenzó a rebotar por los pasillos que conducían a la habitación, aumentando constantemente de volumen. Esto hizo que Angel y todos los pecadores que pudo ver se volvieran hacia la fuente del sonido.

Emily había sido la primera en llegar, volando a la habitación y descendiendo al suelo con aleteos silbantes de sus alas.

Pero incluso con eso, todos los ojos se dirigieron a Charlie.

Angel Dust abrazó a Fat Nuggets cuando casi saltó de su asiento para ver mejor a la princesa bajando la escalera.

Sus ojos ámbar, sus cuernos curvos, sus patas de sátiro, sus colmillos, su cola, las serpientes que revoloteaban alrededor de su cabello desordenado...

Y todo eso fue todo antes de su nuevo atuendo.

Llevaba un mono negro que cubría todo su torso, su cuello, parte de sus muslos, pero dejaba sus hombros expuestos, y tenía un corsé rojo oscuro sobre la tela. Mientras que su brazo izquierdo, que tenía escamas de serpiente negras y rojas en lugar de pelaje blanco, estaba expuesto, su brazo derecho estaba cubierto por un guante de manga negra que le llegaba hasta el bíceps, una pulsera de serpiente dorada se enroscaba alrededor de su antebrazo. Dos cinturones sostenían un largo taparrabos con patrones rojos y negros que cubrían aún más sus piernas, pero no restringían su nueva anatomía.

En cualquier otro momento, Angel Dust le habría lanzado un cumplido coqueto, un comentario sobre «matar» o algo así... Pero había algo en la mirada de Charlie que lo ponía nervioso, y cuando una de sus serpientes negras se giró para mirarlo, decidió mantener la boca cerrada.

Mientras la Princesa caminaba hacia el centro de la habitación, los pecadores se reunieron a su alrededor, Beelzebú voló, Satán abrió los ojos y se asomó por las ventanas de la habitación, y Lute y Samur se levantaron de su mesa.

—¿Char-Char? —Beelzebú fue la primera en hablar—. ¿Estás bien, cariño?

La princesa tardó un momento en responder. Angel notó que sus serpientes se miraban entre sí. —Estoy bien, no te preocupes por mí, tía... —dijo finalmente, sin mirar a los ojos al Pecado de la Gula, sino volviéndose hacia Samur, llamándolo con un tono firme.

El serafín flotó hacia adelante. —Iré directo al grano —abrió, metiendo las manos en las mangas y alzando la voz para dirigirse a la sala—. El objetivo principal de nuestra campaña es localizar y luego eliminar al Príncipe Ahzrak. Él lidera la fuerza invasora, y su muerte significaría la disolución de la cadena de mando y la estructura táctica del enemigo... Sin embargo, desde nuestro último encuentro con él, el príncipe se ha escondido —explicó el serafín con amargura—. Considerando el tamaño de su reino, encontrarlo sería bastante difícil sin un plan adecuado.

—Por eso tienes un plan adecuado, ¿verdad? —intervino Carmila de repente, con los brazos cruzados y una ceja expectante levantada.

En lugar de responder, Samur se volvió hacia la ventana por la que Satán se asomaba y le hizo un gesto con un movimiento de la mano.

El Pecado de la Ira exhaló vapor por las fosas nasales. —Belfegor —pronunció simplemente.

—¿El Pecado de la Pereza? —preguntó Zestial, con un tono extrañamente conocedor en su voz.

—Guau, alto ahí Rojo —Beelzebú fue la siguiente en dar un paso al frente—. ¿Quieres llamar a Belfegor para esto? Recuerdas que ella es, ya sabes, una pacifista y todo esa basura, ¿verdad?

—Ella es una clarividente —corrigió Satán—. Eso significa que dondequiera que este, Ahzrak... —el dragón siseó el nombre como si fuera la maldición mas repugnante que conocía—... se haya escabullido, ella podrá encontrarlo.

Eso hizo reír a Angel Dust. No esperaba buenas noticias. —¡Bueno, está bien entonces! Así que el plan es que tengamos a Sammy aquí —señaló a Samur, ignorando el ceño fruncido a medio cerrar en su rostro—... Que nos teletransporte al Anillo de la Pereza para encontrar a esta chica Belfegor, ¡que nos diga debajo de qué roca se esconde el Príncipe Imbécil y luego todos nos abalanzamos sobre ese pedazo de mierda hasta el olvido! —Terminó, golpeando un puño contra su palma para enfatizar.

—Me temo que no es tan sencillo—intervino el serafín de túnica roja con un lento movimiento de cabeza—. En el intervalo de tiempo en que la Princesa Morningstar estuvo inconsciente, fui a la ciudad para explorar los restos de la nave de Ahzrak, para ver si podía encontrar algún rastro del príncipe. Encontré algo más durante esta exploración, algo mucho más preocupante.

—Bueno, no nos dejes en suspenso —gruñó Husk, levantándose de la barra y acercándose—. ¿Qué encontraste?

—Necesitaremos añadir dos objetivos secundarios a nuestra campaña —decretó Samur—. El primero de ellos es detener la creación de Nidos Sangrientos en su ciudad.

—¿Nidos Sangrientos? —repitió Emily, visiblemente preocupada, juntando las manos. Angel Dust no podía culparla. Con un nombre así, el pecador araña estaba seguro de que esas cosas serían malas noticias.

—Son lo que ustedes podrían llamar ejes dimensionales. Puntos de presión artificiales —dijo Samur a la serafín más joven—. Se ensamblan a partir de los cadáveres de los asesinados por los soldados del Reino Oscuro, transformados a través de magia de sangre y comunión oscura en balizas...

—¿Balizas de qué, exactamente?

—Corrupción demoníaca... Piensa en ella como una especie de radiación; invisible, pero ineludible, que corroe el cuerpo, la mente y el espíritu hasta que no queda nada. Los Nidos Sangrientos canalizan este miasma directamente desde las entrañas de Jekkad, contaminando su propio reino.

Angel Dust tragó saliva, abrazando a Fat Nuggets contra su pecho, escuchando a su mascota emitir un gemido asustado. «Malas noticias» era quedarse corto. —Bien... okey, entonces si esto es como radiación, ¿no debería haber algún tipo de «traje antirradiación» que podamos ponernos?

—Solo una voluntad adamantina puede protegerte contra la Corrupción, si tu mente y alma son lo suficientemente fuertes, los efectos de la Corrupción pueden ser repelidos... por un tiempo... Para aquellos de constitución más débil... —Samur se interrumpió con un resoplido, metiendo las manos detrás de la espalda, bajando la mirada—. Lo he visto filtrarse a través de todas las barreras de protección de los Centinelas de la Noche y volver incluso a sus soldados disciplinados contra su gente... Es el arma más insidiosa del Reino Oscuro, y a menos que los Nidos Sangrientos sean destruidos, es probable que este reino caiga mucho antes de que encontremos al Príncipe Ahzrak.

El aire pareció más pesado después de que el serafín terminó de hablar, y un incómodo silencio se apoderó de la habitación.

Fue Beelzebú quien lo rompió. —Okeeey, sí, definitivamente tenemos que lidiar con esas cosas de Sangre... ¿Algún voluntario?

—Me gustaría ir.

Angel Dust bajó tanto la barbilla que casi le golpea la clavícula. —¿¡Tú!? —exclamó con genuina sorpresa cuando encontró a Baxter allí, con la mano levantada y sonriendo.

—¿Todavía estás aquí? —gruñó Cherri Bomb, poniendo las manos en sus caderas mientras miraba al pez azul—. ¡Piérdete, enano!

—¡No lo haré! —declaró Baxter, cruzándose de brazos y volviéndole la barbilla—. Estoy fascinado por la perspectiva de estos llamados «Nidos Sangrientos». Suenan como agujeros de gusano miniaturizados y totalmente controlados, y sus características suenan casi físicamente anómalas. Además, los procesos alquímicos que estas bestias deben necesitar para convertir algo tan mundano como un cadáver en algo tan increíble, jojojo... Simplemente debo aprender más —terminó, frotándose las manos y sonriendo ampliamente.

Angel miró al pecador con forma de pez con los ojos entrecerrados y la boca ligeramente abierta, al igual que el resto de la habitación... excepto Samur.

—Me gusta este —observó el serafín con una fina sonrisa.

—Bueno, como sea —Cherri sacudió la cabeza y continuó—. Si el pitufo se encarga de la situación de los Nidos Sangrientos, entonces el resto de nosotros podemos seguir con las otras cosas, ¿verdad?

—No exactamente —intervino Samur—. Los Nidos Sangrientos tienen algo parecido a un... mecanismo de defensa. Cuando son atacados, se invocan demonios para protegerlos. Cualquiera que se embarque en esta búsqueda en particular debe estar preparado para una fuerte resistencia.

—... De acuerdo, entonces necesitaremos un grupo un poco más grande —resopló y gruñó Cherri—. Y también saber por dónde diablos empezar...

—Después de meditar para sentir las concentraciones de Corrupción, noté un patrón extraño en la ubicación de los Nidos Sangrientos —continuó Samur—. Una gran mayoría se encuentran no solo en el Circulo del Orgullo, sino aquí en Ciudad Pentagrama. Esto me dice que quienquiera que esté liderando los rituales necesarios para crear los Nidos está... restringido.

Charlie dio un paso adelante, con las manos hechas puños y las serpientes siseando. —¿Crees que un pecador está ayudando a esos monstruos a construir estas cosas? —preguntó, mortalmente seria, sin parpadear. Angel no podía decir si estaba enojada con Samur por sugerir tal cosa o si se sentía traicionada por el hecho de que fuera una explicación realista.

—Es posible. Los jekkadianos, en ocasiones extremadamente raras, toman discípulos de reinos conquistados. Almas tan podridas que son más afines a los demonios que a su propia gente... De todos modos, pecador o no, el culpable claramente ha establecido algo así como un «coto de caza» aquí en Ciudad Pentagrama, por lo que la búsqueda de ellos debería comenzar allí.

—O podríamos seguir algunas pistas —sugirió Emily encogiéndose de hombros—. ¿Notaste algo peculiar en los nidos? ¿Algo que pudiera decirnos quién o qué los está construyendo, o adónde es probable que vayan después?

Samur tarareó, llevándose una mano a la barbilla. —Sí, noté algo extraño en ellos... Cada uno fue construido como cualquier otro Nido Sangriento que había visto antes, salvo por un detalle; una atención especial, casi ceremonial, dada a cinco cadáveres por encima del resto. Todos estos cadáveres eran femeninos y tenían las gargantas cortadas hasta las vértebras.

El rostro de Angel se torció con desprecio. Por supuesto, era algún incel resentido que se unió al lado de los monstruos literalmente destructores del mundo de otra dimensión.

—¡Y-yo también iré!

Angel Dust miró a su lado y se sorprendió al ver a Sir Pentious deslizándose hacia adelante, con el rostro pálido y la respiración audible.

—¿Qué? —exclamó Cherri, ladeando la cabeza hacia la serpiente—. ¿Tu quieres ir a la búsqueda del tesoro del altar de cadáveres?

—Yo... yo... —tartamudeó Pentious—. ¡Estoy de acuerdo con Baxter! ¡Ssssí! ¡Estos Nidos Ssssangrientos ssssuenan bastante emocionantes! ¡Como inventor, si los analizo lo ssssuficientemente de cerca, podría encontrar una manera de defendernossss de ellosss! —Se apresuró a decir, tan a medias y sospechoso que Angel casi se pasó una mano por la nariz para disipar el olor a mierda.

Sin embargo, la conversación continuó antes de que pudiera señalarlo. —Mmm, será interesante trabajar contigo una vez más, viejo amigo —murmuró Baxter mientras entrelazaba los dedos y miraba a Sir Pentious con una sonrisa—. Espero, por el bien de ambos, que tu estómago se haya vuelto un poco más fuerte.

—Vete a la mierda —espetó Cherri, dándole una patada en el brazo y haciendo que el pececito chillara y se tambaleara a un lado, antes de volverse hacia Pentious—. Bueno, si tú vas, yo voy contigo. Y será mejor que no digas nada sobre querer que me quede atrás para mantenerme a salvo o algo así... —le dio un codazo en el hombro, haciéndolo estremecerse—... No te vas a ir y a morir otra vez, ¿¡me oyes!?

Pentious abrió la boca para hablar, con aspecto angustiado. Pero Cherri se cruzó de brazos y lo congeló con una mirada; no tanto una mirada de enojo, sino una declaración silenciosa pero resuelta.

Y a pesar de que se inquietó con incertidumbre por un segundo más, esa fue toda la resistencia que opuso, permaneciendo en silencio y mirando hacia otro lado mientras se frotaba el brazo.

—¡Sí, y nosotros también vamos contigo, Jefe! —exclamó uno de los Egg Boiz, abrazándose al costado de la cola de Pentious mientras sus compañeros vitoreaban de acuerdo, saltando alegremente alrededor de su líder.

Fue entonces Carmila quien habló a continuación. —Si esta búsqueda tendrá lugar aquí en Ciudad Pentagrama, entonces yo también iré... Me mantendrá más cerca de mis hijas.

—Y así, si esta es la búsqueda que emprenderás, yo también me uniré a ti —siguió Zestial, colocando una mano suave sobre el hombro de Carmila, que la traficante de armas cubrió con la suya.

—¡Yo también quiero ir! —El repentino anuncio de Niffty hizo que Angel Dust se sobresaltara, sorprendido por la materialización de la criada en la conversación—. ¡Esto suena emocionante!

—Mmm, sí, seis deberían ser suficientes... —murmuró Samur, rascándose la barbilla una vez más, respirando hondo antes de volver a meter las manos en las mangas—. Pero ahora, pasemos al segundo objetivo... Ahzrak tiene un Archi-vil en su ejército...

La forma en que el serafín pronunció esas palabras, la gravedad en su tono, el filo en su voz que sonaba casi a miedo... Hizo que los Pecados y los pecadores fruncieran el ceño con preocupación.

Angel Dust, sin embargo, se encogió de hombros y levantó la mano. —¿Qué carajo es un Archi-vil?

—666—

Loona caminaba por las calles de Barrios Furiosos un ritmo lento y constante, sin ningún destino en mente. Podía ver civiles caminando al borde de su visión, pocos en número y a veces acompañados por soldados, todos ellos aparentemente yendo en la misma dirección que Loona. Aun así, la sabuesa del infierno dudaba que ella realmente se quedara en cualquier evento o congregación a la que se dirigiera la gente de Barrios Furioso, solo quería sentir el suelo debajo de sus patas, el pequeño bulto de cada escalón subiendo por sus piernas. Ella sólo quería sentir algo más que la culpa royéndole el pecho.

Ella todavía podía verlos. Joe, Lin, Moxie... aparecieron en su mente cada vez que parpadeaba.

—Para que conste —la voz de Vortex llegó desde detrás de ella, recordándole que él seguía allí, tan vigilante como siempre—. Sigo pensando que deberías volver a dormir.

Loona soltó un bufido amargo ante eso, sin siquiera mirar por encima del hombro. —No puedo volver a dormir, Tex... eso implicaría que dormí para empezar.

—Ese es mi punto, Loona, necesitas descansar. Torturarte así no le hará bien a nadie.

—Claro, porque yo durmiendo como si nada hubiera pasado sí lo hará.

—¡Chica, vamos, y-yo no quiero verte así! —Tex la instó, y ella sintió su mano en su hombro—. No mereces...

—¡Toda su familia está muerta por mi culpa, Tex! —espetó ella mientras se apartaba de su toque, dándose la vuelta para encarar al sabueso oscuro, apretando los dientes y los puños para evitar que las lágrimas que le escocían los ojos se derramaran—. Fui yo quien pensó en ir a su casa en primer lugar, yo llevé a ese monstruo allí... Ella lo perdió todo por mi culpa... ¿Cómo siquiera puedo arreglar eso?

Vortex la miró en silencio, sus ojos parpadeaban sobre su rostro mientras parecía buscar las palabras adecuadas. Parecía haber encontrado... algo adecuado, porque el sabueso oscuro cerró los ojos y soltó un suspiro pesado, con sus orejas cayendo a los lados de su cabeza. —A veces no puedes arreglar las cosas —murmuró, y Loona lo vio mirar hacia abajo por un momento, con una mano distraída trazando la cicatriz sobre su ojo malo—. A veces tomas una decisión de la que no puedes retractarte, y tienes que vivir con las consecuencias, incluso si no quieres, incluso si no quisiste que las cosas salieran como salieron... Pero eso no significa que tu mundo tenga que terminar. —Afirmó, encontrando su mirada una vez más, con una fuerza que no había estado allí antes—. Loona, me salvaste, también salvaste a Bee... ¿No crees que eso cuenta para algo?

Ella se estremeció ante la seriedad de su tono, y su corazón se encogió con algo distinto a la culpa que parecía estrangularla. Abrió la boca, pero nada salió, y la sabuesa infierno se encontró allí de pie, paralizada.

Fue entonces cuando Vortex la atrajo lentamente a un abrazo, inclinándose y apoyando su cabeza en su hombro. Loona jadeó, pero después de un momento de tensión, se dejó llevar por el cálido contacto, incluso sintiendo que su cola comenzaba a moverse ligeramente. Cerró los ojos y suspiró, de repente consciente de lo cansada que se sentía. La sugerencia de Vortex de regresar al apartamento al que los segadores los habían llevado y dormir todo el día ya no sonaba tan mal.

—Sabes, hay más gente en las calles de lo que hubiera esperado para un día después del asedio... —comentó Vortex en tono suave antes de levantar la cabeza de su hombro para mirarla—. Deberíamos ir a ver qué están haciendo estos tipos, para despejarnos un rato. ¿Qué dices? —Intentó una sonrisa.. esa pequeña sonrisa contagiosa suya.

Loona sorbió por la nariz mientras se frotaba el pulgar sobre sus ojos empañados. —...Sí, está bien... —concedió—. Pero si es aburrido... creo que te tomaré la palabra con eso de «volver a la cama»...

—Oh, totalmente. —Vortex le aseguró, levantando tres dedos—. Pero oye, por lo que he oído de los de Ira, no creo que hagan cosas aburridas.

—¡Por supuesto que no!

Ambos sabuesos saltaron al sonido de la interrupción repentina. Luego miraron hacia abajo para ver a un imp fornido sosteniendo una antorcha y sonriéndoles con picardía. —¡Estamos quemando a los hijos de puta que atacaron nuestra ciudad! ¡Una gran pira de la victoria para mostrarles que nadie puede tomar Barrios Furioso! ¡Yee-haw! —gritó el pequeño, corriendo por la calle y agitando su antorcha como un maníaco.

—¿Una pira de la victoria? —repitió Vortex con una curiosa inclinación de cabeza y las orejas erguidas—. Eso suena a fuegos artificiales. —Dijo, levantando las cejas hacia Loona.

La chica logró una sonrisa por primera vez en lo que parecieron días. Un recuerdo de ella, Blitzo, Octavia y Stolas mirando fuegos artificiales de tonos morados en el mundo mortal llegó a su mente. —Sí... me gustan los fuegos artificiales...

Con eso, la pareja reanudó su caminata, siguiendo el flujo de imps a través de un par de cruces hasta que llegaron a una amplia plaza cerca del borde de la ciudad, donde la sombra de la muralla exterior los protegía del resplandor del amanecer. El lugar era de forma rectangular, y había grandes estatuas de imps vestidos con equipo de gladiador esparcidas a lo largo.

El lugar estaba abarrotado, con Loona sorprendida por el gran volumen de imps reunidos allí. La mayoría de ellos sostenían antorchas, bengalas, luces de bengala y otros fuegos artificiales variados, con grandes sonrisas en sus rostros mientras gritaban y vitoreaban.

Sin embargo, esta no era una reunión puramente social, y la sabuesa del infierno vio a varios segadores flotando por encima, portando hachas de verdugo y vigilando. Había una torre de guardia que se alzaba sobre una de las esquinas de la plaza, donde podía ver a una mujer imp bastante corpulenta empuñando lo que parecía un rifle antitanque.

Pero aun así, mientras ella y Vortex se abrían paso entre la multitud, la atención de Loona se centró en la pieza central de la reunión, ubicada en el lado opuesto de la plaza; una enorme pila de cadáveres, más alta incluso que algunas de las casas cercanas.

Pudo ver los cuerpos de todo tipo de monstruos asomándose de la masa central; bestias anaranjadas desgarbadas y soldados con armadura negra destrozados, extrañas bestias con costillas sobresaliendo de sus cuerpos parecidos a cerebros, monstruos obesos con sus entrañas pútridas derramándose, las patas marchitas de un arácnido verde masivo, la cabeza con cuernos de una gran bestia que tenía ambos ojos arrancados, entre varias otras criaturas.

La vista fue algo catártica para la sabuesa del infierno, una especie de seguridad de que estas bestias podían ser asesinadas, que podían ser vencidas... Que tal vez había una oportunidad para que salieran de esta pesadilla después de todo.

Sin embargo, sus ojos se desviaron de la pila de cadáveres a un pequeño escenario montado frente a ella. Vio a un imp vestido con uniforme de soldado, con un sombrero de capitán y luciendo tres medallas en el pecho, subir a este escenario mientras sostenía un megáfono.

Loona vio a este imp encender su megáfono y aclararse la garganta antes de dirigirse a la multitud. —¡Que tal Barrios Furiosos! ¿¡Cómo nos sentimos hoy!?

Loona hizo una mueca y se tapó los oídos ante la cacofonía que el capitán recibió como respuesta. —¡Sí! ¡Eso es lo que pensé, jajaja! —respondió el imp mayor, paseándose por su escenario—. ¡Griten! ¡Enfádense! ¡Ármense y planeen la venganza! ¡Esa es la forma de hacer las cosas en Ira!

Loona juró que el aire se puso un poco más caliente, probablemente por la multitud agitando sus antorchas y bengalas ante las palabras del capitán.

—¡Pero que el primer paso de esa venganza sea este! ¡Quememos a los hijos de puta que se pasaron de la raya! ¡Estos malparidos pensaron que podían venir a nuestra ciudad y matarnos a todos!

Loona comenzó a agitar una mano para refrescarse. Algo andaba mal, aunque los imps no parecían notarlo.

—Pero les mostramos, ¿¡verdad!? ¡Les mostramos que nadie puede quebrarnos! ¡Nosotros los Iracundo somos tan duros como vienen! Así que ahora, mientras convertimos a estos bastardos en cenizas y borramos su memoria de la faz del Infierno, ¡vamos a...!

El discurso del capitán fue interrumpido por los sonidos de jadeos asustados y murmullos que se extendían por la multitud.

Las orejas de Loona se movieron hacia la fuente, lo que la llevó a mirar el lado derecho de la plaza, donde una parte de la multitud había comenzado a retroceder de la gran muralla. Allí, vio que un segmento de la superficie había comenzado a brillar con un naranja brillante, formando un círculo luminoso de piedra derretida que goteaba y formaba un charco en el borde de la plaza. A medida que el líquido ardiente se derramaba, tocó la pezuña de un imp, y Loona jadeó cuando la criatura a prueba de fuego aulló de dolor y saltó, agarrándose la pierna quemada y enviando otra ola de murmullos confusos a través de la multitud.

Solo que esta vez había un tono distinto en las voces, y Loona vio a varios imps sacar armas y cuchillas mientras miraban el círculo derretido.

Pero luego la piedra se derritió por completo, revelando un túnel humeante al otro lado de la pared.

El olor a azufre obstruyó la nariz de Loona como si intentara asfixiarla.

Cayó en un ataque de tos tan violento que Vortex se abalanzó para evitar que cayera al suelo, llamándola por su nombre con preocupación... antes de ahogarse con el olor y comenzar a toser él mismo.

A pesar de la sensación de ardor en la nariz y los ojos, Loona se recompuso, tapándose la nariz y aguantando la horrible sensación. Luego miró hacia el túnel derretido... justo a tiempo para ver a una sola criatura emerger de él.

La cosa vestía una túnica andrajosa de color rojo oscuro para cubrir sus piernas, y tenía cadenas puntiagudas colgando de sus costados. Su cuerpo humanoide estaba cubierto de placas quitinosas blancas y grises, con carne roja asomando por debajo. Sus largos brazos terminaban en tres dedos con garras, sus ojos amarillos estaban hundidos profundamente en su cabeza esquelética. Era ligeramente más bajo que el cazador contra el que había luchado Beelzebú y mucho menos corpulento, pero el instinto le gritó a Loona que era de alguna manera más peligroso.

La sabuesa del infierno respiraba con dificultad, retrocediendo de la bestia pálida con piernas temblorosas y las orejas pegadas a su cráneo.

Vio a la multitud de imps dividirse, con algunos de ellos siguiendo su ejemplo y retrocediendo de la criatura de ojos amarillos, mientras que otros le apuntaban con sus armas y se preparaban con los dientes apretados y las cejas sudorosas.

Fue entonces cuando el monstruo levantó los brazos por encima de su cabeza, y Loona vio pilares de fuego negro y amarillo brotar del suelo para bloquear todas las salidas de la plaza.

El caos estalló a partir de ahí, y Loona escuchó gritos de pánico y disparos llenar el aire.

Sintió que Tex la agarraba del brazo, y mientras el sabueso oscuro la arrastraba, vio al gran monstruo levantar una ceja mientras las balas y la metralla de los imps que lo atacaban rebotaban inofensivamente en su cuerpo... y luego levantó un brazo.

El suelo debajo de los imps silbó mientras destellaba amarillo, y llamas oscuras brotaron debajo de sus pies, dándoles un segundo para gritar antes de que sus huesos carbonizados se hicieran polvo al golpear el suelo.

La bestia luego comenzó a caminar hacia adelante, balanceando sus brazos en arcos ascendentes, y Loona observó con horror cómo tornados de fuego amarillo-negro salían en espiral de sus manos y pasaban por la plaza, arrastrando a decenas de imps gritando a sus vendavales ardientes, destrozándolos y soplando sus cenizas al viento.

Ella y Vortex jadearon y gritaron mientras esquivaban los pilares ardientes, y la chica cerró los ojos con fuerza para evitar que se evaporaran en sus cuencas.

Pero los instintos de supervivencia la empujaron a abrir los ojos de nuevo, lo que la llevó a seguir el espantoso proceso de incineración. Se quedó mirando a los segadores abriéndose paso entre los tornados llameantes con ráfagas apresuradas de velocidad. Luego vio a los guerreros encapuchados lanzarse sobre el monstruo, rugiendo gritos de guerra con sus hachas hacia atrás y apuntando a su cuello.

Pero todo lo que hizo la bestia pálida fue agitar un brazo, y Loona vio una pared de llamas erigirse entre ella y los segadores que se lanzaban.

Los que no detuvieron su avance a tiempo golpearon la pared de cara, sus gritos se cortaron temprano mientras se convertían en cenizas; los que sí lo hicieron fueron partidos en mitades sangrientas cuando la bestia derribó su barrera y les dio un zarpazo con sus manos con garras.

Loona luego vio a la bestia lanzar otra ráfaga de tornados llameantes, y una vez más coros de gritos y lamentos resonaron por la plaza, solo para ser silenciados un segundo después.

Para cuando Vortex los había arrastrado a ambos por la plaza para esconderse detrás de una de las estatuas de gladiadores, el frenesí de la entrada del monstruo había disminuido.

El olor a ceniza, pelo quemado y azufre flotaba en el aire como una densa niebla. Los sonidos de las llamas rugientes y los cadáveres humeantes eran todo lo que acompañaba los lentos y crujientes pasos de la bestia pálida.

No podían luchar contra esa cosa.

No había forma de que ella o Vortex terminaran siendo algo más que un montón de carbón en el suelo si lo intentaban, y la cosa había bloqueado todas las salidas con sus llamas. Así que Loona se llevó una mano a la boca y la nariz, apoyando la espalda contra el pedestal de piedra de la estatua y esperando (casi rezando) que la criatura simplemente no los hubiera visto.

Entonces se escuchó el sonido de un disparo.

Fue tan fuerte que hizo que los oídos de Loona zumbaran, pero entre dientes apretados y una mueca aguda, viendo a Vortex encogerse de manera similar a su lado, la curiosidad morbosa la impulsó a asomarse por el borde del pedestal para ver la causa del ruido, aunque podía escuchar a Vortex siseándole que se cubriera.

Entonces sintió que sus ojos se abrían de par en par al ver a la bestia pálida dar un paso tambaleante hacia un lado, con la cabeza inclinada hasta casi tocar su hombro.

Con la boca abierta, Loona usó la postura desequilibrada de la criatura para rastrear la dirección del ataque, terminando en la cima de la torre de guardia cercana, donde pudo ver a la mujer imp empuñando su rifle antitanque, tirando del cerrojo de la enorme arma mientras preparaba otro disparo.

Sin embargo, la bestia pálida enderezó su postura y miró a la mujer imp, girando la cabeza hacia ella lentamente, haciendo un extraño sonido de gorgoteo, por lo demás permaneciendo inmóvil.

Luego movió la cabeza hacia un lado.

El sonido de un grito agonizante siguió inmediatamente, y Loona vio a la mujer imp soltar su rifle y agitar sus extremidades en pánico mientras fuego amarillo-negro brotaba de su boca y ojos, quemándola como papel.

La bestia pálida continuó antes de que el cuerpo de la mujer siquiera tocara el suelo, y Loona la vio posicionarse frente a la pila de monstruos muertos, dándoles la espalda a ella y a Vortex.

Fue entonces cuando Loona la vio levantar ambos brazos por encima de su cabeza e inclinarse hacia atrás, mirando al cielo.

La sabuesa del infierno casi gritó cuando un rayo carmesí comenzó a brotar de las manos de la criatura, crepitando con un zumbido ensordecedor mientras la energía parecía concentrarse en cinco puntos diferentes ante la bestia pálida.

Desde estos puntos, Loona vio a un grupo de monstruos sin ojos y musculosos abrirse paso rugiendo en el mundo, como si hubieran atravesado portales demasiado estrechos. Se tambalearon para encontrar el equilibrio y aullaron al cielo una vez que lo hicieron... solo para que todos guardaran silencio cuando la bestia pálida soltó su propio rugido.

Tan voraces como habían parecido, las criaturas sin ojos se encogieron ante su aparente amo, inclinando la cabeza y haciendo una mueca cuando este señaló con un brazo la pila de cadáveres.

Con eso, Loona vio a los monstruos sin ojos saltar sobre la gran pila y comenzar a cavar entre los cuerpos, arrojando a las bestias más pequeñas por encima de sus hombros y empujando a las más grandes, hurgando entre los cadáveres de sus camaradas caídos como si estuvieran buscando en la basura.

La extraña exhibición confundió a Loona y la puso nerviosa, un temblor ansioso se extendió por su cuerpo a pesar de sus mejores intentos por controlarse. Sin embargo, también reveló algo que encendió una pequeña chispa de esperanza en su pecho.

Este monstruo no estaba allí por ellos. Así que tal vez, si se quedaban escondidos y no hacían ruido, podrían...

«Sé que estás ahí... Perrita...»

La boca de Loona se secó.

Esa voz, había venido de dentro de su cabeza, distorsionada y penetrante, como un dolor de cabeza consciente. «Pude saborear... tu dolor en el momento en que puse un pie en este lugar...» le dijo. «Sal... quiero verte...»

Ella hizo una mueca y gimió ante las palabras, cubriéndose los oídos por instinto.

Jadeó cuando sintió la mano de Vortex en su hombro, girándose para ver a su compañero mirándola con una expresión tensa y preocupada, su frente cubierta de sudo y los ojos gritando una súplica silenciosa.

«Sal ahora... o lo mato...»

Una imagen de Vortex gritando y quemándose vivo irrumpió violentamente en su mente, una pesadilla despierta. Loona se había levantado antes de terminar de soltar un jadeo horrorizado.

—¡No, Loona! —Escuchó gritar al sabueso oscuro, mientras la ceniza y tierra se movían debajo de él mientras intentaba sin éxito alcanzarla.

No podía permitirse el lujo de mirarlo. Simplemente avanzó, haciendo todo lo posible por calmar sus temblores, dando cada paso lentamente, apretando las manos en puños, mordiéndose el labio.

La bestia pálida seguía de espaldas a ella, y sus secuaces seguían cavando entre la pila, y sin embargo, Loona se sentía pequeña, como si fuera una niña caminando hacia sus padres... a punto de ser castigada.

Se estremeció cuando el monstruo se dio la vuelta y fijó sus ojos amarillos e inexpresivos en ella. Su boca sin labios y con colmillos parecía curvada hacia arriba en una sonrisa. «Hola...» Hizo una pausa, entrecerrando los ojos hacia ella, justo cuando un agudo zumbido apareció en sus oídos. «Loona...»

Tragó saliva, sintiéndose aún más expuesta, sus temblores empeorando al darse cuenta de que la cosa le estaba leyendo la mente. —¿Q-Qué... Qué quieres? —preguntó, si acaso, solo para manejar las expectativas.

La bestia no respondió, rompiendo en una marcha directamente hacia ella. Ella era como un ciervo en los faros, congelada hasta que pudo ver la textura casi marmórea en la piel de la criatura. Con el monstruo tan cerca de ella, Loona no pudo evitar que las lágrimas se derramaran de sus ojos, sintiendo que se asfixiaba por el olor abrumador a azufre que emanaba de su cuerpo.

Luego inclinó la cabeza hacia ella, y Loona gimió mientras se llevaba las manos a los lados de la cabeza cuando su dolor de cabeza empeoró de repente. «Elecciones... ¿Es eso lo que te dijo?» preguntó la criatura. Su boca no se movió ni un centímetro. Luego sonrió mientras se giraba para mirar a Vortex y emitió un sonido como una risa distorsionada. «Bonito discurso... Me gusta eso... Me gusta mucho... Jejeje... ¿Qué te parece esta elección?» Dijo mientras se arrodillaba y se inclinaba. «Quiero que elijas entre el perro tuerto y esta...» La cosa hizo una pausa, entrecerrando los ojos por un segundo. Loona casi cayó de rodillas gritando cuando sintió algo como un atizador caliente empujando en su cráneo. «... Millie...» nombró la bestia pálida, un toque de satisfacción en su voz, el dolor en el cráneo de Loona retrocediendo, dejándola jadeando por aire. «Sí... Elige uno...» Le dijo, mostrándole una sonrisa con colmillos. «Si eliges al perro, lo quemaré hasta las cenizas ahora mismo... Si eliges a la chica imp, la cazaré y, jejeje, la enviaré a unirse a su familia...»

Loona sintió que su sangre se helaba en sus venas.

—¿Q-Qué? —Jadeó, encontrando difícil respirar—. N-No... ¡Nonono, por favor! Por favor, no...

«Elige. Ahora.» Demandó la bestia, su voz como un martillo en su cerebro. «O los mataré a ambos y te haré mirar antes de matarte a ti también.»

Esto no estaba pasando.

Esto no podía estar pasando.

«ELIGE.» Su cabeza sentía que iba a explotar.

Loona gritó, su visión se volvió borrosa por las lágrimas y su dolor de cabeza punzante. Su corazón sentía que intentaba latir a través de la melaza; una cosa pesada y tensa apretándose en su pecho.

Pudo ver y escuchar a Vortex llamándola por su nombre, solo para quedar paralizado a unos pocos metros de distancia, cuando la bestia se giró para enfrentarlo con un gruñido, dejando al perro oscuro mirándolo con los ojos muy abiertos y las pupilas como alfileres.

No podía dejarlo morir... No podía verlo morir... No podía enfrentar a Beelzebú después de dejarlo morir...

Aun así, se odió a sí misma incluso antes de pronunciar las palabras en voz alta.

—... M-Millie... Elijo a Millie...

Su dolor de cabeza desapareció.

Loona casi se ahoga con el aliento jadeante que intentó tomar.

Mientras se agarraba la garganta y caía de rodillas, vio a la pálida bestia levantarse, darse la vuelta y alejarse lentamente...

Confundida, la sabuesa del infierno miró hacia adelante, hacia la pila de cadáveres a la que la criatura parecía regresar.

Parecía que los monstruos sin ojos habían encontrado su premio.

Loona los vio a todos tirando de las patas parecidas a cabras de una enorme bestia de piel roja, liberándola de la pila con un aplastamiento carnoso. Parecía casi ileso, salvo por una desagradable quemadura en la cara, hasta el punto de que Loona se preguntó cómo murió en primer lugar.

Pero mientras los monstruos menores arrastraban el cadáver de la criatura roja, Loona escuchó la voz de la pálida bestia regresar hacia ella. «Me aseguraré de darle a Millie... y a su hijo por nacer...sus saludos...» Decía que había un marcado tono de alegría en su voz. Luego, la bestia se dio la vuelta para mirarla, de pie entre sus secuaces, dándole una sonrisa con colmillos. «No te mates... Te traeré de vuelta...»

Con eso, levantó los brazos una vez más, y Loona vio un vórtice masivo de llamas amarillas y negras elevarse desde debajo de las bestias, consumiéndolas en una oleada de calor y ruido que desató una ola de hedor sulfúrico...

Y luego se fueron.

Y Loona quedó allí; ilesa, intacta, entumecida... con terribles consecuencias dejadas a su paso una vez más.

Por un momento, consideró probar la afirmación de la bestia pálida...

—666—

La explicación de Samur puso un hoyo en el estómago de Charlie.

Ayer se enfrentó a todo tipo de bestias de pesadilla, cada una más cruel y peligrosa que la anterior. Pensar en algo que iba mucho más allá de lo peor que había visto le helaba la sangre.

No estaba sola en su desesperación, pero entre los rostros preocupados de la sala, vio a Angel Dust levantar la mano una vez más. —Bien, ¿entonces lo que estás diciendo es que Ahzrak tiene un semidiós de un millón de años que lee la mente, controla el fuego infernal e invoca esbirros en su equipo?

—En esencia, sí... —confirmó Samur con un asentimiento y un suspiro agrio—. No es exagerado decir que incluso si logramos matar al Príncipe Ahzrak, el Archi-vil sería más que capaz de llevar a cabo esta invasión en su lugar.

—Bueno, mierda —tragó Beelzebú, su plasma fluctuaba de color y sus orejas cayeron ligeramente—. Supongo que encontramos al Himmler del Hitler de Ahzrak... ¿Cómo eliminamos a este bastardo?

—Con mucho esfuerzo. Los Archi-viles no tienen debilidades fácilmente explotables, y lo que es más, primero está el desafío de encontrarlo... Los Archi-viles pueden teletransportarse distancias masivas. Sin embargo, dejan un rastro... —Samur hizo una pausa para extender una de sus manos, manifestando un rayo de luz que rápidamente se disipó para revelar algo en su palma abierta: un pequeño montículo de polvo amarillento—. Azufre... Los Archi-viles apestan a él, y dejan restos de la sustancia dondequiera que se teletransporten. Creo que un rastreador lo suficientemente hábil podría seguir este rastro de azufre y localizar la ubicación del Archi-vil.

Charlie escuchó a su tía reír. —Bueno, si buscas un rastreador, no encontrarás a nadie mejor que yo, cariño —Beelzebú la miró, señalándose a sí misma con ambos pulgares—. La Reina de los Sabuesos del Infierno está en ello.

—La «Reina de los Sabuesos Infernales» apenas será suficiente —Samur le dijo con frialdad—. Tuviste dificultades para derrotar a un Cazador de Aggadon incluso con ayuda, lo que significa que un Archi-vil está completamente fuera de tu liga.

Charlie apretó la mandíbula ante la grosería del serafín, escuchando a sus serpientes sonar y viéndolas mirarlo con desprecio por el rabillo del ojo.

Beelzebú parecía igualmente poco divertida, mirando y arrugando la nariz al ángel de túnica roja. —Caray, ¿practicas ser tan mezquino es solo talento natural? —gruñó y su plasma brillo brevemente en un amarillo intenso.

Samur ni siquiera la estaba mirando. —Beelzebú necesitará ayuda en su misión, así que necesitaremos más voluntarios —dijo, pasando una mano por la habitación.

Por muy amenazante que pareciera ser este Archi-vil, por mucho que una parte de ella quisiera ir y asegurarse de que su tía estuviera a salvo, Charlie no podía permitirse distracciones... Tenía su propia misión.

Afortunadamente, alguien más se ofreció.

Siguió el sonido de pasos y encontró a Husk preparándose para hablar. —Cuando Alastor me liberó... me hizo más fuerte que antes, me cedió algunos de sus contratos de alma o algo así —dijo, mirando sus garras doradas, flexionándolas y relajándolas—. Siento que mis viejos trucos vuelven a mí, je, como andar en bicicleta —rió, apretando completamente las manos, produciendo una oleada de magia roja que subió por sus brazos antes de mirar a Samur—. Creo que puedo ayudar a la señorita Bú a enfrentarse a este bicho monstruo Archi-vil... Y podría tener un as bajo la manga... —añadió, su tono cambiando ligeramente. Charlie notó que una de sus serpientes entrecerraba los ojos hacia él.

—Me encanta la energía, cariño —declaró Beelzebú, dándole a Husk tres pulgares arriba—. Solo una cosa; no vuelvas a llamarme «Señorita Bú», ¿de acuerdo? —preguntó, con una gran sonrisa.

Husk se aclaró la garganta con brusquedad. —Sí, lo siento...

—Oh bueno, si Husk va, yo también podría invitarme —declaró Angel Dust, cerrando los ojos y levantando sus dos manos libres—. Y oye, no soy un soberano ni un Pecado Capital, pero no creo que a este Archi-vil le guste mucho que le llenen de plomo bendito seis ametralladoras benditas —sonrió mientras sacaba sus brazos extra, ambos empuñando metralletas con punta blanca.

—Ángel...

Lo que Husk iba a decir fue silenciado por un dedo en los labios y un rápido «shhh» del pecador araña. —Nope, nuh-uh. Ni lo intentes. Si vas y te matan, ¿quién se supone que me hará mis martinis de esa manera especial que me encanta, eh?

Husk desplomo los hombros y puso los ojos en blanco, finalmente cruzando los brazos y dando un paso atrás, dirigiéndose al lado de Beelzebú, Angel siguiéndole. Esto pareció incitar a Pentious, Cherri Bomb y los Egg Boiz a reunirse, uniéndose a ellos Baxter, Carmilla y Zestial.

—Tres... —murmuró Samur, tarareando una vez más mientras pasaba la vista por los equipos que se formaban antes de volverse hacia los restantes, hacia la propia Charlie—. Muy bien. Supongo que esto significa que el resto de ustedes...

—Van a montar la cabeza de Ahzrak en una pica —interrumpió Satán en voz alta.

Samur no pareció haberlo escuchado, manteniendo un ojo de cristal inquebrantable en Charlie.

—Lo que él dijo —decretó la princesa, igualando la mirada del serafín.

Vio que Emily fruncía el ceño ante eso, y la boca del ángel se abrió a medias como si quisiera extender una mano hacia Charlie... antes de retirarla y fruncir los labios.

El ojo de Samur brilló ante esto.

Sin embargo, su atención cambió cuando Lute habló. —Ahora que todos tienen sus objetivos... ¿Qué harás tú entonces? —preguntó la Gran Exorcista, cruzándose de brazos.

—Permaneceré aquí en el Hotel, gestionando su defensa —respondió Samur, volviendo a meter las manos en las mangas—. Después de redistribuir algunos de los anclajes de las Exorcistas, podré coordinar a sus tres equipos y mantenerlos vigilados a todos. Incluso podré teletransportar suministros directamente a ustedes.

—¿Suministros? —repitió Angel Dust—. ¿Qué suministros?

—Los que adquiriremos de los almacenes de la señorita Carmine —respondió Samur, mirando por encima del hombro a la soberana—. Incorporaremos su plan para reclamar su territorio y sus fábricas de armas. Esta misión tendrá lugar antes que el resto, para que puedan equiparse mejor para los desafíos que les esperan... Así que, a menos que haya más preguntas, creo que sería mejor comenzar los preparativos... Estamos, a falta de mejores palabras, contra el reloj aquí.

No hubo quejas, ni de Pecado, pecador o ángel. Charlie pudo sentir una sensación de impulso pulsar por la habitación, y el fantasma de una sonrisa pareció pasar por su boca. Cualquier otro día habría tenido ganas de cantar...

—Bueno, supongo que eso es todo —Angel Dust aplaudió—. Parece que tenemos un plan, damas y caballeros. ¡Así que manos a la obra!

Sin embargo, las orejas de Husk se agitaron y Charlie vio al camarero mirar alrededor de la habitación. —Oye, esperen... ¿Dónde está Alastor? ¿No debería ser parte de la gran «Sesión informativa de la misión»? —preguntó de repente, haciendo que Charlie parpadeara al darse cuenta de que el soberano rojo había estado ausente todo el tiempo.

—¡Oh, salió a caminar! —respondió Niffty simplemente, levantando la mano por encima de la cabeza y dando un pequeño salto—. Dijo que necesitaba despejarse pero que volvería pronto.

—¿Salió a caminar? ¿En medio del Apocalipsis? —cuestionó Cherri Bomb.

—Eh, lo que sea. Quién sabe cómo piensa ese psicópata —Angel agitó una mano despectiva—. Mientras Charlie pueda tirar de su cadena y meterlo en el juego, puede irse a donde quiera por lo que a mí respecta.

—Hm, justo —reconoció Husk con un encogimiento de hombros—. En ese caso, supongo que la señorita Carmine debería decirnos cómo acceder a sus almacenes.

—No es necesario —interrumpió Samur, volviéndose para mirar a la mujer, levantando un dedo afilado hacia ella—. Después de echar un vistazo a sus recuerdos, podré teletransportarlos a todos directamente a la ubicación.

—¿Qué? —exclamó Carmilla, alejándose del extraño serafín, Zestial dio un paso adelante frente a ella—. No permitiré que te metas en...

Un aullido resonó en la distancia, agudo y gorgoteante, amortiguado por las paredes exteriores del hotel.

Charlie sintió un escalofrío recorrer su espalda, pero se armó de valor y se volvió hacia las grandes puertas de entrada, de donde había escuchado el sonido.

—... ¿Qué mierda fue eso? —preguntó Beelzebú, con un tono inquietante en su voz.

Charlie se sintió tensa, lista para la batalla. —¿Samur? —llamó, sin apartar los ojos de la puerta.

—Un Merodeador Maldito... —escuchó al serafín murmurar, sonando sin aliento, hablando entre dientes—. Un asesino del Reino Oscuro...

—¿¡Asesino!? —exclamó Satán por la ventana, el suelo retumbo mientras se alzaba a su altura máxima—. ¿¡Ese pedazo de mierda de Ahzrak envió a un puto asesino tras mi niña!?

Hubo otro aullido, mucho más cerca que el anterior, y Charlie invocó su tridente cuando vio un destello de luz verde filtrarse por las ventanas junto a la entrada del hotel. Pudo ver a sus compañeros sacar sus armas y conjurar sus magias, todos ellos agrupándose y fijando sus ojos en la entrada. Luego vino un sonido como el de un torno raspando madera, prolongado y crujiente, como si la bestia estuviera rascando sus garras sobre la puerta.

—Todos... —llamó Samur, visiblemente tenso—. Hagan lo que hagan, no dejen que los arañe. Si les hace el más mínimo corte, están muertos...

—¿¡Q-Qué!? —exclamó Angel Dust—. ¿¡Qué quieres decir con no dejen que...!?

El pecador fue interrumpido cuando otro aullido inhumano rebotó en las paredes del hotel, acompañado por un destello verde que vino de detrás de uno de los pilares que sostenían el techo.

Charlie contuvo el aliento y apuntó con la punta de su tridente al pilar, sus ojos se abrieron de par en par cuando logró vislumbrar un brazo larguirucho cubierto de vendajes andrajoso raspar tres garras de color verde neón sobre la suave piedra roja, dejando caer gotas de un líquido aceitoso y verdoso.

Pero entonces, otro destello vino de detrás del pilar, y otro aullido resonó por el pasillo.

Charlie escuchó a sus compañeros gritar y chillar cuando escucharon una silla hacerse añicos detrás de ellos. Pero cuando todos se dieron la vuelta, todo lo que vieron fue un destello verde y una silla rota con rastros de baba brillante entre sus astillas.

Luego vino otro aullido, y cuando Charlie se volvió hacia un rincón oscuro del pasillo, vio tres ojos verdes mirándola, solo para desaparecer en un estallido verde neón.

Y luego vino otro aullido, y otro, y otro, y otro, cada uno mezclándose con el siguiente, distorsionando el último, creando una cámara de eco que hizo que los oídos de Charlie zumbaran. A su alrededor, podía ver a sus compañeros mirando en todas direcciones, gritando advertencias y contradiciendo llamadas entre sí mientras intentaban rastrear a la bestia.

La princesa sintió que su cabeza comenzaba a dar vueltas.

Pero entonces, como si se hubiera accionado un interruptor, el silencio cayó sobre el pasillo.

No más aullidos, no más destellos verdes. Nada. Durante lo que pareció un minuto entero, no hubo nada.

—¿¡Y bien!? —gritó Angel Dust de repente entre jadeos—. ¿¡Dónde carajo está!?

No hubo respuesta a la pregunta del pecador, ni señal de la bestia. Charlie aún podía ver a sus compañeros escudriñando el pasillo con los ojos bien abiertos, todos ellos aún con sus armas en alto.

Pero entonces, justo cuando la princesa sintió que bajaba su tridente, giró la cabeza bruscamente cuando un nuevo sonido llegó a sus oídos; un grito, un grito espeluznante.

Era horrible, con una humedad distintiva, como si el sonido viajara por una garganta llena de sangre, pero también sonaba amortiguado, distante.

—¿Qué demo...?

Otro grito resonó, este intercalado con sollozos desesperados y agonizantes.

Cuando llegó el tercer grito, Charlie había empezado a hiperventilar, pues se dio cuenta de que este Merodeador no estaba allí por ella. —Está aquí por los invitados... —murmuró, con el corazón oprimido en el pecho.

—¿¡Cómo lo detenemos!? —gritó Emily, su voz aguda por el pánico.

—No podemos —gruñó Samur, con las manos apretadas en puños a los costados, flotando alto en el aire y mirando al techo como si buscara algo—. Los Merodeadores pueden teletransportarse libremente por el espacio, y los Merodeadores Malditos en particular pueden atravesar las protecciones...

—¡No si tengo algo que decir al respecto! —declaró la voz de Satán, acompañada de un fuerte pisotón y una profunda inhalación—. ¡NO TE TELETRANSPORTES! —rugió el Pecado de la Ira a todo pulmón, tan fuerte que Charlie juró que vio los cristales de las ventanas temblar y todas las personas en la habitación se encogieron mientras se apresuraban a cubrirse los oídos. Incluso sus serpientes silbaron y se retorcieron mientras Charlie sentía el velo de la magia de su tío pasar sobre ella—. ¡PENA DE MUERTE!

Cuando las últimas palabras resonaron y el grupo dejó de gemir y encogerse, se escuchó otro aullido... Sin embargo, este era diferente. Duró mucho más, y su tono era más agudo, cargado con algo que Charlie estaba segura era frustración absoluta e iracunda.

—Eso debería ralentizarlo... —exhaló Satán, y Charlie lo vio mirarla a través de la ventana—. Ve a buscar a ese hijo de puta.

Charlie sintió que su respiración se ralentizaba, solo un poco. Apretó las manos alrededor de su tridente para estabilizarse y le dio a su tío un firme asentimiento antes de lanzarse a correr hacia las escaleras. —¡Todos sepárense! ¡Necesitamos encontrar esta cosa lo más rápido posible!

—Todos los que puedan volar... —escuchó gritar a Emily, mirando por encima del hombro para ver a la serafín batir sus alas y elevarse al cielo—.... ¡Síganme! ¡Podemos registrar el edificio más rápido desde afuera! —Con eso, se lanzó hacia las puertas del hotel y las abrió de golpe antes de volar a los pisos superiores, y Charlie vio a Lute, Husk y Beelzebú mirarse entre sí antes de desplegar sus alas y apresurarse a seguirla.

—¡Yo iré por los conductos! —declaró Niffty, riendo maniáticamente mientras sacaba su cuchillo y se deslizaba hacia una rejilla metálica en una de las paredes—. ¡Te voy a atrapar! ¡Vas a pagar por destrozar la habitación que acabo de limpiar! ¡Jaajajaja! —La sirvienta cacareó mientras se arrastraba por el conducto y desaparecía.

En cuanto al resto de sus compañeros, Charlie podía oírlos arrastrarse y jadear detrás de ella mientras intentaban seguir su frenético avance hacia las escaleras y el ascensor... Todos, excepto Baxter, que se quedó atrás para sentarse con las piernas cruzadas y sacar una maleta, tarareando tranquilamente mientras la abría.

Charlie sacudió la cabeza y se quitó al pecador pez de la mente, mirando hacia los caminos que se bifurcaban ante ella.

Cuando llegaron al cruce al final del pasillo, Charlie vio a Carmilla y Zestial tomar el camino de la derecha, con expresiones mortificadas en sus rostros mientras avanzaban. Angel Dust (aún usando dos brazos para sujetar a Fat Nuggets con fuerza contra su pecho) y Cherri se apresuraron hacia la izquierda. Vio a Sir Pentious golpear el panel de control del ascensor para soltarlo e inmediatamente comenzó a manipular el cableado, sus Egg Boiz le pasaban una variedad de herramientas como si fuera su vocación.

Samur, por su parte, flotó por la escalera con una velocidad ingrávida.

Charlie siguió su ejemplo y subió las escaleras. Sin embargo, no podía flotar ni volar, así que la princesa del Infierno apretó los dientes mientras doblaba las rodillas y tensaba las piernas como resortes enrollados, antes de liberar esa tensión en una explosión que hizo que su cabello y su cola se agitaran detrás de ella.

Gruñó mientras saltaba tramos enteros de escaleras, sintiendo el suelo de madera barnizada crujir bajo sus pezuñas y sus serpientes pegarse a su cabeza. Saltó tan rápido y giró tan bruscamente, rebotando en las paredes para doblar las esquinas de la escalera, que la princesa había superado a Samur, pasando zumbando por su borrosa silueta roja y aterrizando en lo que debió ser el quinto piso del hotel.

Fue entonces cuando escuchó otro grito.

Charlie sintió que sus serpientes apuntaban a su izquierda, como la aguja de una brújula, y lo siguiente que supo fue que estaba corriendo por el pasillo.

—¡No! ¡Aléjate de él!

Esa había sido Emily, su voz amortiguada por las paredes, pero lo suficientemente cerca como para que Charlie pudiera escuchar la desesperación entre sus palabras.

Corrió aún más rápido.

La princesa escuchó sonidos de lucha y el estruendo de la magia provenir de detrás de una puerta a su derecha, viendo el resplandor azul y dorado de la magia de Emily filtrándose por las delgadas rendijas del marco de la puerta al final del pasillo.

Saltó con un gruñido de esfuerzo y usó su brazo ennegrecido para golpear la puerta con un revés, destrozándola y entrando en la habitación.

Fue recibida por la vista de ventanas rotas, muebles volcados y luces cegadoras mientras Emily lanzaba un castigo radiante contra una criatura pútrida al otro lado de la habitación.

Era desgarbada y jorobada, con tres ojos asomándose de su cabeza, muy parecida a la bestia púrpura que la había teletransportado a la nave de Ahzrak. Solo que la piel verde enfermiza y marrón de esta estaba cubierta de vendajes y asquerosas pústulas de pus brillante, con sus garras, mandíbulas y ojos goteando la sustancia.

Pero incluso cuando el ataque de la serafín se estrelló contra ella, pareció imperturbable, una membrana translúcida de humo azul pálido se tambaleaba a su alrededor, diluyendo el ataque celestial mientras reunía una masa de energía verde ondulante entre sus garras.

El grito de advertencia de Charlie pareció llegar a su amiga justo a tiempo, pues el ataque de Emily se interrumpió y la joven serafín batió sus alas para esquivar el proyectil de la bestia, que se estrelló contra la pared detrás de ella.

Sin embargo, la criatura dirigió su atención a Charlie, pisoteando un pie y soltando un rugido, el miasma azul a su alrededor pulsaba y serpenteaba como si fueran las plumas de un pavo real.

Y luego desapareció en un destello verde.

Charlie sintió como si la hubieran tirado la alfombra. La expresión desconcertada de Emily se sintió como un espejo. —¿¡Qué!?

—Está poseído.

El sonido de la voz de Samur detrás de ella la hizo saltar, y cuando se dio la vuelta para ver al serafín entrar en la habitación a paso rápido, jadeó cuando su mente se sintió atraída por el sonido más fuerte de la habitación: el pecador, un hombre delgado con una cabeza parecida a la de un pájaro, tendido en el suelo retorciéndose, pataleando y gritando a todo pulmón, con una herida verde brillante tallada en su pecho sangrante, erupciones cutáneas y pústulas extendiéndose por su piel como un incendio forestal.

—¡Oh Dios! —exclamó Emily, con horror en sus ojos mientras corría al lado del pecador, con magia curativa fluyendo por sus manos.

Pero Charlie sintió que fruncía el ceño, porque Emily bien podría no haber estado allí. El hombre continuó gritando, las erupciones verdes continuaron extendiéndose, sangre y pus verdoso comenzaron a filtrarse por cada poro de su cuerpo a pesar de la luz curativa de la joven serafín.

Fue entonces cuando Samur se acercó, uniéndose a Emily al lado del pecador. —Es probable que el Merodeador sea solo un cadáver siendo manipulado por un Espíritu, lo que significa que será resistente a cualquier ataque que le lancemos... incluida la magia de tu tío. —Se apresuró a explicar, agarrando de repente al pecador que se retorcía y gritaba por la cabeza—. Rápido, no tienes mucho tiempo. ¿Dónde está la cosa que te hizo esto?

—¿¡Samur!? ¿¡Qué estás haciendo!? —chilló Emily—. ¡Tenemos que salvar a este hombre!

—¡El veneno lamashtuano está más allá de nuestra capacidad de curación! —replicó el serafín mayor—. ¡Pero los que están malditos por él pueden rastrear a quien los maldijo! ¡Así que responde, hombre! ¿¡Dónde está!? —exigió, con desesperación en su voz mientras sacudía la cabeza del moribundo.

—¡Abajo! ¡Abajooooo! —chilló el pecador aviar, sus lágrimas brotaron de sus ojos ahora verdes y podridos—. ¡Dos pisos más abajooo! ¡Lado izquierrrdooo! —gimió, rompiendo a llorar—. ¡Por favor, mátenmeeeeeee! —Sus gritos se desvanecieron en un ataque de tos, y Charlie vio un chorro de sangre roja y baba verde salir de su boca como un globo de agua reventando... El hombre se quedó inmóvil después de eso.

Emily se tapó la boca con las manos, con lágrimas en los ojos. Samur dejó escapar un profundo suspiro gruñendo, con las manos apretadas en puños a los costados.

Charlie, sin embargo, podía escuchar el traqueteo y el silbido de sus serpientes subir a un crescendo.

Dos pisos más abajo.

Charlie corrió hacia las ventanas rotas de la habitación y saltó, ignorando los llamados de Emily y Samur.

La princesa luego giró en el aire y clavó las puntas de su tridente en el costado del hotel, controlando su descenso mientras se deslizaba por las paredes exteriores del edificio hasta que había descendido dos pisos.

Luego arrancó su tridente y usó su brazo negro para balancearse a través de una ventana cercana, irrumpiendo en la habitación con un giro, derribando la puerta y girando antes de acelerar por el pasillo.

Estrelló su hombro contra la pared para mantener su impulso mientras giraba, impulsándose para acelerar cuando vio lo que le esperaba al otro lado; Millie, junto con una Paladín y una Templaria, intentaban rodear al Merodeador Maldito, acorralándolo.

—¿¡Qué demonios es esta cosa!? —gritó Millie, blandiendo su hacha de batalla roja y negra para mantener a raya al monstruo.

—¡Sea lo que sea importa poco! —respondió la Paladín, levantando su escudo justo a tiempo para bloquear un zarpazo de las garras de la bestia—. ¡La pregunta mucho más apremiante es cómo lo matamos! —Una pregunta que se volvió bastante válida cuando la Templaria gruñó mientras blandía su gran espada contra la bestia, solo para que se hundiera una pulgada en su hombro, impedida por el miasma azul que parecía protegerla. La bestia entonces chilló, empujó la hoja hacia arriba con una mano y golpeó a la exorcista más grande con la otra, quien jadeó y batió sus alas para esquivar el ataque en el último momento.

Pero entonces, Charlie vio una rejilla metálica caer sobre la cabeza del Merodeador, haciéndolo sisear y sacudir la cabeza mientras las mujeres que lo atacaban se detuvieron y retrocedieron.

Cuando la bestia pútrida miró al techo, el cuchillo de acero angelical de Niffty reventó uno de sus ojos como una uva.

El Merodeador Maldito chilló mientras la sirvienta cíclope caía sobre él y lo hacía tropezar y caer al suelo. Niffty se rió mientras apuñalaba a la bestia con velocidad frenética. —¡Cosa sucia, asquerosa, repugnante! ¡Te dije que pagarías! ¡Jajajaja!

El Merodeador entonces se teletransportó.

Niffty dejó escapar un jadeo sin aliento cuando el peso de la bestia verde cayó sobre ella, y Charlie sintió que se le revolvía el estómago.

El Merodeador luego vomitó un chorro de sangre contaminada sobre Niffty, empapando por completo el cuerpo de la pobre sirvienta y haciéndola soltar un grito horrorizado.

La criatura luego se retiró de ella con pasos inestables y desequilibrados, sacudiendo la cabeza como para reenfocarse. Una de sus mandíbulas partidas se desprendió de su cabeza cuando Millie le golpeó con su hacha, pero el Merodeador solo soltó otro aullido estridente antes de desaparecer en un estallido verde neón.

—¡Maldición! —gritó la mujer imp—. ¿¡Adónde demonios fue!?

Pero Charlie mantuvo sus ojos en Niffty, respirando con dificultad mientras corría hacia el charco de sangre aceitosa negra y verde en el que la pequeña sirvienta ahora se debatía.

—¡Sucio! ¡Suciosuciosuciosuciooooo! —gritó Niffty, rascándose los brazos y el pecho... arrancándose la piel—. ¡Se siente mal! ¡Haz que pare! ¡Haz que pareeeeee! —gimió, su ojo derramando lágrimas de sangre.

La mente de Charlie comenzó a acelerarse, su corazón martilleo contra sus costillas y su respiración se apresuraba para ponerse al día.

No podía dejar morir a su amiga. No iba a dejar morir a su amiga.

«¡Los que están malditos por él pueden rastrear a quien los maldijo!»

Las palabras de Samur pasaron por su mente como una bala, dejándola inmóvil.

Sus ojos se movieron de Niffty al charco de sangre a su alrededor, enfocándose en las manchas verdes brillantes.

Apretó la mandíbula y tragó saliva mientras una terrible idea tomaba forma en su mente.

Podría haber jurado ver a una de sus serpientes sacudiendo la cabeza apresuradamente hacia ella.

Charlie dejó su tridente para liberar sus manos y recogió parte del vil líquido y luego, antes de que su instinto de autoconservación pudiera alcanzarla, se lo llevó a los labios y lo tragó.

El efecto fue instantáneo.

Charlie sintió como si la estuvieran metiendo en una picadora de carne.

Perdió el aliento y se puso rígida, cayendo al suelo gritando mientras comenzaba a sentir el veneno desgarrar su cuerpo célula por célula.

Pero mientras se retorcía de agonía junto a Niffty y escuchaba a sus serpientes sisear en sus oídos, Charlie apretó los dientes y arrastró sus uñas por el suelo, sintiendo algo agitarse en su estómago; una oleada de poder que la atravesó como un rayo, disipando el dolor por un momento, reemplazándolo con algo más...

Sintió que su cuerpo cambiaba, escuchó sus articulaciones crujir y romperse, sintió sus huesos empujar contra su carne, su cola y cuernos se hacían más grandes y su cráneo se volvia líquido mientras remodelaba y reorganizaba sus rasgos, transformándola en su nueva y monstruosa forma.

La princesa golpeó su puño ennegrecido contra el suelo para ponerse de pie, rugiendo al techo mientras una descarga de adrenalina recorría sus venas.

Sus ojos estaban alterados; venas negras se retorcían en los bordes de su visión, el mundo a su alrededor había adquirido un tinte verde oscuro enfermizo, nada más que formas monocromáticas en una aproximación transparente de la realidad. Podía ver contornos vagos que imaginaba eran sus amigos corriendo por el hotel y volando afuera como si buscaran, y podía ver a la gente dentro de sus habitaciones, acurrucada en las esquinas.

Pero a través de la oscuridad distorsionada, vio una luz brillante, parpadeando como la llama de una vela, brillando verde como un derrame químico. Era pequeña a la distancia, en lo que Charlie sabía que era el décimo piso.

La princesa entrecerró los ojos y gruñó, habiendo encontrado a su presa.

Abrió su mano cubierta de escamas de serpiente y canalizó su magia; acumulando un gran fuego escarlata en su palma, apretando sus dedos alrededor para comprimirlo, creando un agudo silbido de presión y haciendo que su mano comenzara a temblar.

Luego levantó la mano hacia el techo, y vio a Millie y a las exorcistas cercanas agacharse para cubrirse cuando la llamarada de fuego infernal que lanzó incineró un agujero a través de él. Arriba y arriba fue su fuego, quemando los pisos del hotel como un soplete quemando espuma de poliestireno.

Luego dobló las rodillas, tensó las pantorrillas y bajó su cuerpo, enrollándose como una serpiente... y luego saltó.

Charlie podía escuchar el viento silbar en sus oídos y pasar sobre sus ojos.

Cuando llegó al décimo piso y sintió que su propio impulso comenzaba a disminuir, vio la forma verde brillante del Merodeador Maldito al final del pasillo, un charco de vómito y sangre a sus pies, mirándola con los ojos muy abiertos.

Fue entonces cuando invocó su tridente.

En una llamarada de fuego infernal, su arma apareció en su mano, y Charlie rugió mientras la lanzaba con tanta fuerza que atravesó directamente el cuerpo del Merodeador Maldito, derribándolo y clavándolo chillando a la pared.

Pero en el segundo en que Charlie aterrizó en el suelo, clavó las garras de su brazo más pequeño en el suelo y se catapultó por el pasillo, con los colmillos al descubierto y su monstruoso puño negro echado hacia atrás detrás de su cabeza.

Luego lanzó su puñetazo hacia adelante y sintió la cabeza del Merodeador romperse contra sus nudillos como una piñata mojada, salpicando sangre verde y negra por toda la pared, creando una red de grietas donde el golpe conectó.

La bestia enfermiza gorgoteó y sus delgadas extremidades se crisparon, pero pasó menos de un segundo antes de que se quedara flácida, el brillo verde neón de sus garras y sangre envenenada se atenuó a un tono casi gris, y la visión de Charlie volvió a la normalidad.

Pero cuando retiró su tridente y su mano ensangrentada, Charlie fue derribada por un pulso de energía que brotó del cuerpo del Merodeador Maldito.

Cerró los ojos y se preparó, y cuando recuperó el equilibrio y sacudió la cabeza para orientarse, dio un paso atrás ante la vista que la recibió.

Un monstruo con extremidades delgadas y una cabeza sin ojos coronada por una cresta semicircular de hueso flotaba ante ella. La bestia era de color azul, transparente y casi gaseosa en su contorno, y Charlie supo entonces que era el Espíritu del que Samur había estado hablando. Blandió su tridente hacia él por instinto, solo para que el ataque lo atravesara, distorsionando la forma de la criatura como pasar una mano a través de la niebla.

La cosa entonces soltó un chillido agudo y su cuerpo etéreo brillo con una luz cian pálida y humo azul oscuro.

Charlie entonces sintió un viento frío pasar sobre su pelaje mientras los vapores se cernían sobre ella. Comenzó a toser, agitando los brazos y moviendo la cabeza de un lado a otro para alejar los humos cuando sintió que comenzaban a serpentear por su nariz, deslizarse entre sus dientes apretados, pasar por sus conductos auditivos y picarle los ojos.

Comenzó a sentir dolor en su cuerpo, la sensación se desvanecía de sus extremidades como si la congelación se extendiera por ella como si estuviera en medio de una tormenta de nieve.

Pero entonces se detuvo.

Charlie jadeó y abrió los ojos cuando sintió que el frío desaparecía y vio los vapores azules retroceder hacia ella, solidificándose en la forma del Espíritu, su cuerpo gaseoso y fantasmal comprimido dentro de una jaula de luz dorada.

Charlie sintió que una de sus serpientes se giraba para mirar detrás de ella. Cuando la siguió, la princesa vio a Samur, con la mano levantada hacia el Espíritu, un tentáculo de luz dorada conectando su mano con la jaula en la que estaba contenido el monstruo espectral.

Luego vio a Samur apretar la mano y arrugar la nariz mientras un potente zumbido llenaba el aire, y la luz que rodeaba al Espíritu se intensificó hasta un extremo casi cegador.

El Espíritu entonces explotó, una llamarada de humo azul y un grito resonante que quedó suspendido en el aire como un sombrío fuego artificial.

Y luego... silencio, la batalla terminada.

Charlie exhaló y encogió los hombros, sintiendo que su cuerpo se encogía y salía de su forma monstruosa. Arrojó su tridente y se arrodilló, el agotamiento la arrastraba como un chaleco con peso. —¿Por qué...? —Recordó a ese pobre hombre retorciéndose en el suelo, rogando por la muerte. Recordó a Niffty llorando—. ¿Por qué hacer esto? ¿Por qué hacer algo tan cruel? ¿Tan inútil?

Samur tomó aliento. La princesa escuchó sus túnicas moverse detrás de ella. —Para enviar un mensaje.

—¿¡Un mensaje!? —gritó, con el pelo ensanchado por la rabia, sus serpientes traquetearon ruidosamente, una de ellas lloraba lágrimas amargas—. ¿¡Qué clase de mensaje es este!?

—Un Merodeador Maldito poseído por un Espíritu, ordenado a iniciar una matanza mientras se le dice explícitamente que no te mate a ti ni a ningún otro objetivo de importancia... Creo que eso se traduce aproximadamente en: «No puedes detenerme»...

Charlie sintió sus garras clavándose en sus palmas, sacando sangre y raspando huesos.

—Ahzrak está tratando de provocarte, tratando de que vayas tras él con la mente nublada —dijo Samur mientras se inclinaba a su altura—. Está haciendo esto porque está a la defensiva, porque tenemos la oportunidad de pasar a la ofensiva y aplastarlo... Pero solo si estás concentrada.

Charlie lo miró, sintiendo que sus serpientes también fijaban sus ojos rasgados en él.

—Furia... bien controlada... —enfatizó, dándole una mirada severa mientras se ponía de pie... extendiéndole una mano.

La princesa entrecerró los ojos mientras miraba al serafín, a su mano de dedos afilados... y la tomó.

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