Archive of Our Own

Chapter Text

«Cuando el hogar se quema, hasta las sombras buscan otro refugio.»

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Ghost se tensó, el cuerpo entero convirtiéndose en una estatua de piedra bajo el kurta negro, el shemagh amortiguando su respiración pero no el filo de su voz cuando habló, seco, cortante, como quien cierra una puerta que no se abrirá de nuevo.

— No es necesario — dijo, la mirada fija en ella, ojos entrecerrados tras el borde de la tela —. No creo en estas cosas.

La anciana sonrió con dientes de oro, una sonrisa que no era burla ni condescendencia, sino la sabiduría tranquila de quien ha visto a hombres como él romperse mil veces ante lo que no entienden, y sin decir palabra cortó el mazo, colocando esta vez, solo cuatro cartas boca abajo sobre la manta raída, en una línea recta que parecía un camino empedrado hacia lo inevitable.

Soap, aún inclinado hacia adelante con los codos en las rodillas, sintió que el aire de volvía más pesado, más ritual, como si el callejón entero se hubiera convertido en un templo improvisado donde el incienso flotaba invisible y el sol filtrado por los velos tendidos proyectaba sombras que danzaban como espíritus inquietos.

La mujer giró la primera carta despacio, el papel susurrando contra la manta como un secreto que se libera.

Una Torre partida por un rayo, figuras cayendo al vacío, llamas devorando la cima.

— La Torre — murmuró, la voz baja, reverberante, como si saliera de las profundidades de la tierra misma—.
Lo que se mantenía en pie por costumbre, por control, por el velo que lo cubre todo… se vendrá abajo de golpe.
Un cambio repentino, violento, que destruye lo viejo para dejar espacio a lo nuevo.
Lo que se guardaba bajo capas, bajo silencio, bajo toques que se niegan a si mismos… explotará.
Y en ese caos nacerá algo más intenso, más profundo, más desnudo.
Una conexión que ya no podrá contenerse, que se derrumbará sobre sí misma para renacer en carne viva, en deseo que quema como el rayo que parte la piedra.

Ghost se removió apenas, un movimiento mínimo pero que Soap reconoció al instante: incomodidad pura, como si la carta hubiera tocado algo demasiado íntimo, demasiado crudo, algo que ni siquiera él se permitía nombrar. Sus ojos se entrecerraron más, la mandíbula se tensó bajo el shemagh, y por un segundo pareció que iba a levantarse y terminar con todo aquello, pero de quedó quieto, conteniendo el aliento como quien recibe un golpe que no vio venir.

La anciana giró la segunda carta.

Dos figuras desnudas bajo un árbol, in ángel sobre ellas, pero la carta al revés, como si el equilibrio se hubiera roto.

— Los Enamorados, invertidos — dijo, su voz bajó aún más, casi un murmullo ritual que parecía invocar algo antiguo—.
Desequilibrio. Conflicto interno.
Dos caminos que se cruzan pero no se unen del todo.
Amor que duele porque no se decide, porque hay algo que lo rompe.
Tú sabes lo que es.
Lo sientes cada día, cada noche.
Pero negarlo lo hace más fuerte.

Soap sintió que el corazón le daba un vuelco, la mirada fija en la carta como si pudiera quemarla con los ojos, y miró de reojo a Ghost, notando como los hombros de él se tensaban bajo el kurta, un movimiento sutil pero que hablaba de tormentas internas.

La anciana alzó la vista, los ojos negros brillando con algo que no era juicio sino comprensión, y añadió con voz baja, casi como un secreto compartido:

— Es raro que te salga esto a ti, hombre sin rostro.
Raro… porque el conflicto parece de otro.
Pero el amor siempre es espejo.

Lo que rompe a uno, rompe al otro.

La tercera carta giró con un susurro que parecía eco del interior, el papel revelando una luna llena sobre un camino tortuoso, perros aullando, un cangrejo saliendo del agua.

— La Luna — sonrió —. El inconsciente.
Lo que vive en la oscuridad y sale cuando nadie mira.
Miedo a lo oculto, a lo que no controlas.
Pero también intuición.
Sueños que te guían, aunque te asustan.
Tú vives en la luna. En las sombras.

Pero recuerda: la luna siempre sale llena al final.

Soap y Ghost se miraron al tiempo, un intercambio fugaz pero cargado, como si la carta les hubiera hablado a ambos a la vez.

La anciana notó el gesto, sonrió con labios apretados y añadió, la voz ahora con un todo de advertencia espiritual:

— Los dos tienen la Luna. Es raro.
Es fuerte.
Significa que sus caminos se cruzan en la oscuridad.
El inconsciente de uno es el miedo del otro.
Y la intuición que los salva… o los hunde.

La última carta giró despacio, con pesadez, el papel susurrando como una promesa final.

Apareció un hombre colgando cabeza abajo de un árbol, manos atadas, expresión serena.

— El Colgado — dijo, voz firme, como el cierre de un círculo ritual —.
Sacrificio.
Lo das todo por algo mayor.
Por alguien.
Por un misión.
Por un amor.
Te cuelgas voluntariamente. Pero el sacrificio te cambia.
Te hace ver el mundo al revés… y entenderlo mejor.

Ghost no se movió durante todo el ritual.
Solo respiró profundo, lento, como quien asimila un golpe que no vio venir.

La anciana recogió las cartas con la misma lentitud con la que las había colocado, las barajó una última vez y las guardó en el pliegue del sarl, como si cerrara un portal que había abierto solo para ellos.

— Ustedes creen que el destino los trajo aquí por un hombre con tatuaje. No pueden estar más equivocados — dijo, cada palabra fue como un clavo —.
El destino los trajo aquí para que sea testigos de la verdad.
Uno lleva la máscara porque le arrancaron la cara.
El otro lleva la máscara porque todavía tiene miedo de que se la arranquen.

Hizo una pausa.
Un perro ladró. Un vendedor lejano gritó precios.
Ninguno de los dos respiró.

— Uno se cuelga por el otro sin pedir nada. El otro se cuelga del miedo a perderlo todo si lo pide.
Y cuando la torre caiga... — la mujer sonrió, y esta vez la sonrisa llegó a los ojos —... no habrá vuelta atrás.
Porque cuando dos cuerpos que ya se pertenecen se reconocen sin barreras, ni el infierno los separa.

Ghost se quedó completamente inmóvil. Soap sintió que la sangre se le escapaba.

— Pueden irse ahora — dijo la anciana, señalando con el bastón —. La calle está limpia.

Soap y Ghost se pudieron de pie, despacio, los músculos tensos por la carrera y por algo más, algo que habían removido como arena en el fondo de un río.

La anciana se puso de pie de golpe, el bastón golpeó el suelo como un veredicto final.
Los miró a los dos con esos ojos que parecían haber visto nacer y morir imperios, y luego agitó las manos como quien espanta gallinas.

— ¡Ab bas! Váyanse, ya, shu, largo de aquí — exclamó en hindi rápido, casi escupiendo palabras, mientras las pulseras de oro en sus muñecas tintineaban como campanitas furiosas —. Ya pagaron, ya escucharon.
¡Fuera, fuera!
El destino no espera a los tontos que se quedan mirando las cartas.

Y dio dos golpes secos con el bastón en el suelo, como si cerrara las puerta de un templo que ya no los quería dentro y los expulsa al mundo de los vivos.

Los hombres salieron despedidos del pequeño puesto como si una mano invisible los empujara por la espalda. El sol los golpeó de nuevo y de frente con la fuerza de un martillo, cegador, implacable, borrando de un plumazo la penumbra fresca y cargada de incienso en la que habían estado sumergidos.

El ruido del mercado los envolvió de golpe: cláxones, voces, el chirrido de un rickshaw, el ladrido de un perro, el tintineo de cien pulseras al mismo tiempo. Todo volvió a moverse a su alrededor con una violencia que parecía castigo por haberse atrevido a detenerse.

Soap parpadeó, el sudor le corría por la sien; lo limpió con el dorso de la mano sin apartar la mirada de Ghost.

— Que anciana tan… simpática — dijo al fin, la voz todavía temblandole en los bordes, como si las palabras tuvieran que abrirse paso entre escombros.

Ghost no respondió de inmediato.

Escudriñaba el callejón que acababan de dejar atrás, el cuerpo en tensión, la mano rozando apenas la culata bajo el kurta, como si esperara que la mujer reapareciera con un cuchillo entre los dientes.

— Que no te engañe — murmuró al fin, la voz baja, ronca, todavía cargada con la incomodidad que las cartas habían dejado flotando entre ellos.

Empezaron a caminar despacio, hombro con hombro, abriéndose paso entre el río humano que volvía a cerrarse a su alrededor. El ruido los envolvió de nuevo: música típica sonando en una esquina, mujeres bailando al ritmo de las flautas, niños gritando. El calor era tan denso que parecía tener textura, pegándose a la piel, metiéndose en los pulmones.

— Por lo menos nos salvó el culo — dijo Soap, intentando que sonara ligero, pero la frase salió hueca.

Ghost soltó un bufido que no llegó a risa.

— A base de nuestras rupias — respondió — Hay que ser más cuidadosos.

Soap giró la cabeza apenas, mirando hacia atrás, hacia el hueco entre las sábanas donde la anciana habia desaparecido.

Aceleró el paso, siguiéndole el ritmo a Ghost.

— ¿No crees que algunas cosas encajaban demasiado? — preguntó, la voz más baja ahora —. Como que algunas de sus lecturas… explicaban perfectamente el pasado del otro.

Ghost se detuvo en seco. Lo miró.

— Obtuvo información de algún lado. Nos tienen vigilados — dijo al fin, voz helada —. No me digas que tú si le crees —. añadió, la voz más contenido, como si la pregunta le quemara.

Y continuaron caminando.

Soap giró la cabeza despacio, hasta que su mirada se encontró con la de Ghost.
Había algo en esos ojos azules: miedo crudo. Por primera vez tuvo miedo a que lo viera vulnerable.
Vergüenza a que él lo viera creer.

Los labios se abrieron apenas, como si la frase estuviera allí, esperando salir, pero la garganta se le cerró de golpe.

Ghost giró la cabeza, lo suficiente para mirarlo fijo, sin parpadear. Esperando.

Soap tragó saliva.

— No es eso…— empezó, y la voz se le quebró en la segunda sílaba, ronca, casi un susurro —. Es que…
— se le escapó una risa breve, amarga, nerviosa— …algunas cosas que dijo eran demasiado nuestras.

Y bajó la mirada al suelo, como si el asfalto quemado pudiera tragárselo y ahorrarle el tener que terminar la frase.

Ghost no dijo nada, solo siguió caminando, el shemagh ajustado ocultando cualquier expresión que pudiera delatarlo, pero Soap sentía la tensión en cada paso, en la forma en la que los hombros se le habían cuadrado como si cargara un peso invisible que nadie más veía.

— Vamos, hay que buscar a Priya — repitió Ghost, más para romper el silencio que por necesidad.

Pulsó el comunicador en su oído.

— Priya, posición.

Silencio.
Pulsó otra vez.

— Priya, responde. Ahora.

Solo el inconfundible zumbido de la estática. Más larga, más muerta.

— Nada. Radio muerta — dijo, voz baja, peligrosa.

Soap sintió que el estómago se le caía al suelo, in vacío frío que contrastaba con el calor que le quemaba la piel. Miró a Ghost, y en esa mirada compartida hubo un segundo de pánico puro: jamming, captura, o algo peor.

Dieron la vuelta por casas pegadas, pasadizos que olían a humedad y a vidas amontonadas. Las paredes desconchadas les raspaban los hombros. El calor era tan denso que las figuras a lo lejos se distorsionaban como en un horno.

Salieron a una calle más abierta, más ancha, más ruidosa, un río humano que los arrastraba. Cláxones rickshaws esquivando vacas, hombres en bicicleta llevando sus puestos de comida y mujeres cargando cestas.

Entonces, Soap la vio.

Priya apoyada en un puesto de frutas, comiendo un mango con una mano, el jugo chorreándole por la barbilla y limpiándose con el dorso de la otra como si no tuviera preocupación alguna.

Los vio llegar jadeando, sudorosos, tensos, y alzó una ceja, los ojos congelándose en el instante que vio sus caras.

— ¿En dónde carajo estabas? — dijo Soap que llegó primero, casi chocando con ella —. Maldición. La radio muerta... creímos que te había sucedido algo.

Priya levantó la mano libre, el mango a medio comer.

— Jamming local — dijo rápido, voz baja —. Dos tipos en el tejado de enfrente. Si encendía la radio, me triangulaban en segundos. Tuve que bajar y perderme entre la gente.

Ghost dio un paso, pero la postura todavía en alerta.

— ¿Y lo hiciste?

Priya asintió, mordiendo el mango con calma que no sentía.

— Por ahora.

Soap soltó el aire que llevaba conteniendo.

— Nos salvó una anciana con cartas. Y tú estabas comiendo un mango.

Priya soltó una carcajada baja, una gota de sudor resbalándole por la sien.

— Bienvenidos a Mumbai. Aquí la supervivencia incluye fruta fresca.

Ghost miró alrededor, ojos barriendo la multitud.

— Bravo a base. Mercado negativo, no encontramos al objetivo principal. Pero confirmamos presencia de hombres de Makarov.

La respuesta llegó inmediata, voz de Alejandro:

— Recibido. Ruta limpia. Vuelvan enteros.

Mumbai, periferia norte — 17:46 horas.
Temperatura: 32°C I Humedad: 89%

El atardecer caía como una cortina pesada, tiñendo los edificios de un naranja sucio que se fundía con el humo de las chimeneas ilegales y el polvo eterno de las calles.

El equipo se preparaba para cambiar de nido. La safe house anterior quedaba demasiado expuesta después del encuentro en Chor Bazaar, necesitaban algo más grande, más cerca del perímetro donde habían visto a los hombres de Makarov, un lugar donde pudieran vigilar sin ser vistos.

Cargaron el Ambassador con lo imprescindible: mochilas tácticas, rifles desmontados envueltos en mantas, cajas de munición camufladas como herramientas, y el portátil de Priya que no se separaba de ella ni para dormir.

El vehículo avanzaba despacio por las calles. Rudy al volante — como siempre — manos firmes, ojos fijos en la carretera que parecía no tener fin, llena de baches y motos que se colaban como insectos entre coches más grandes.

Alejandro se sentó a su lado, mapa desplegado sobre las rodillas, guiando con gestos breves y comentarios en español bajo que Rudy respondía con monosílabos o una risa breve que no llegaba a los ojos.

Atrás. Yuri ocupaba el último asiento, fusil entre las piernas, mirando por la ventanilla trasera como si esperara que el mercado entero los persiguiera todavía.
Priya iba en la mitad, portátil abierto, dedos en el teclado mientras actualizaba coordenadas y rutas alternativas.
Soap y Ghost a su lado, hombro con hombro por necesidad del espacio, el kurta negro de Ghost todavía pegado a la piel por el sudor del día.

La radio del escupía una canción Bollywoodense con sitar y voces que llenaba el silencio incómodo, con un ritmo alegre que contrastaba con la tensión que todavía flotaba en el aire después del mercado. Alejandro subió el volumen un poco, más por romper la quietud que por gusto, y Rudy soltó una risa baja cuando la melodía cambió a algo más rápido.

Soap, con la frente apoyada en la ventana, observaba el caos exterior como quien contempla un mundo paralelo que no termina de encajar con el suyo. Un señor mayor, con kurta blanca sucia y bastón en mano, intentaba cruzar la calle guiando a un rebaño de cabras que balaban confusas entre los coches; las bestias se dispersaban en todas direcciones, bloqueando el paso, mientras los conductores tocaban el cláxon con furia inútil.

Al mismo tiempo, un indio borracho, tambaleante, con una botella en la mano, se acercaba peligrosamente a los vehículos parados, gesticulando y gritando algo ininteligible que hacía que los rickshaws viraran bruscamente para evitarlo. Y en la esquina, un niño descalzo, no más de diez años, jugaba con un petardo casero, encendiéndolo con un cigarrillo robado y saliendo corriendo entre risas cuando explotaba con un estallido seco que hacía saltar a los peatones cercanos, y al borracho.

Soap soltó una risa incrédula, sin apartar la vista de la ventana.

— Supongo que aquí no te aburres jamás — murmuró, la voz ronca por el calor y por todo lo que no había dicho en el día.

— Nunca — respondió Alejandro, girando la cabeza desde el asiento delantero, sonrisa amplia.

Rudy soltó una risa breve desde el volante, ojos filos en la carretera pero la comisura de la boca subida. Alejandro lo miró de reojo, esa mirada que duraba un segundo de más, llena de algo que no necesitaba palabras. Rudy le devolvió el gesto, mano izquierda en el volante, derecha en la palanca de cambios, rozando apenas la rodilla de Alejandro, como quien confirma que todo sigue en su sitio.

Soap siguió mirando por la ventanilla, la escena absurda del viejo con las cabras, el borracho y el niño repitiéndose en bucle como una película mala que no terminaba de acabar. Y de repente, la risa se le escapó de nuevo, esta vez más genuina, más cansada.

— Me recuerda a mi primera misión con la 141 como guía de explosivos — dijo, inclinándose hacia adelante para que todos lo oyeran —. Estábamos en un pueblo de mierda en Oriente Medio, infiltrados para volar un depósito de armas. Yo era el novato, el que llevaba los C-4 como si fueran regalos de Navidad.

Todo iba de acuerdo al plan hasta que un rebaño de cabras decidió que nuestro punto de extracción era el mejor sitio para pastar el pastor, un viejo con una barba hasta la cintura y sin lavar, se quedó frente del helicóptero que venía a recogernos y empezó a gritar que le estábamos robando el ganado.

Price intentaba calmarlo con gestos, Gaz traduciendo a gritos y yo... Con veinte kilos de explosivo en la mochila, escondido detrás de una roca, pensado que si una cabra pisaba mal íbamos a volar todos en pedazos.

Priya, que había estado callada escuchando, giró la cabeza con curiosidad genuina, voz suave per directa, como quien pregunta por el tiempo pero sabe que va a llover.

— ¿Y dónde estaba Ghost? — preguntó, ojos brillando con algo entre diversión y verdadera intriga.

El vehículo se llenó de un silencio que pensó más que el calor.

Soap se tensó a su lado, apenas perceptible, pero Ghost lo sintió como un cambio de presión del aire. Alejandro miró por el retrovisor, Rudy apretó el volante un poco más, Yuri miró hacia al frente de reojo.

Soap soltó una risa breve, para romper el hielo.

— Ghost estaba… vigilando desde arriba — dijo, voz un poco más alta de lo necesario —. Como siempre. El ve lo que los demás no vemos.

Priya sonrió, pero sus ojos se detuvieron un segundo de más en Ghost.

— Suena a que siempre ha sido el que cuida de todos — dijo, y esta vez la voz tenía un tono que no era solo curiosidad.

Ghost no respondió.
Solo miró por la ventanilla, el reflejo de las luces del pueblo deslizándose sobre los ojos.

Alejandro carraspeo, soltando una risa breve desde delante.

— A nosotros nos pasó algo similar en Las Almas — dijo, girando la cabeza —. Un convoy entero parado porque un rebaño de cabras se tumbaron en medio de la carretera. Nuestro objetivo eran los soldados dentro del vehículo y tuvimos que esperar unas buenas horas para poder emboscarlos.

Terminamos dando un rodeo de tres kilómetros.

Rudy negó con la cabeza, riendo bajo.

— Y ese día llovía como el carajo.

Yuri, desde atrás, gruñó algo que sonó a aprobación.

Priya giró nuevamente la mirada hasta Ghost con curiosidad contenida, y preguntó una vez más:

— ¿Y tú? — dijo — ¿Cómo fue convertirte en Teniente? ¿Price es muy difícil?

Ghost desvío la mirada apenas.
Solo respiró una vez, profundo, lento, como quien cuenta hasta diez antes de decidir si dispara o no.

— Price no es difícil — dijo al fin, voz baja, ronca, como grava bajo botas — . Es justo. Y eso es peor.

Priya asintió despacio, como si la respuesta le hubiera confirmado algo.

Soap soltó el aire que llevaba conteniendo, una risa breve que no llegó a los ojos.

— Justo y cabrón — añadió —. Pero nos mantiene vivos.

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[NOTA DE LA AUTORA]:

Quédense atentos para el siguiente capitulo. Nos aproximamos a la tensión y a las nuevas pistas. 

Este lo sentí un poco más corto, lo siento, prometo traerles más emoción.

Gracias por leer, soldado. No vemos!

TRANSLATION:

“When the home burns down, even the shadows seek another refuge.”

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Ghost tensed, his entire body turning to stone beneath the black kurta—the shemagh muffling his breathing but not the razor edge of his voice when he spoke, dry and cutting, like slamming a door that would never open again.

— It’s not necessary —he said, gaze fixed on her, eyes narrowed behind the fabric’s edge— I don’t believe in this.

The old woman smiled with gold-capped teeth—a smile neither mocking nor condescending, but the quiet wisdom of someone who had watched men like him shatter a thousand times before truths they couldn’t grasp. Without a word, she cut the deck and laid out four cards face down on the worn blanket in a straight line that resembled a path paved toward the inevitable.

Soap, still leaning forward with elbows on knees, felt the air grow heavier, more ritualistic—as if the entire alley had transformed into an improvised temple where invisible incense floated and sunlight filtered through hanging veils cast shadows that danced like restless spirits.

The woman turned the first card slowly, the paper whispering against the blanket like a secret finally released.

A tower struck by lightning, figures tumbling into the void, flames devouring the crown.

— The Tower —she murmured, voice low and resonant, as if rising from the depths of the earth itself—.

What stood only by habit, by control, by the veil covering everything… will come crashing down suddenly.

A violent, abrupt change that destroys the old to make way for the new.
What has been hidden beneath layers, beneath silence, beneath touches that deny themselves… will explode.
And in that chaos something more intense, more profound, more naked will be born.

A connection that can no longer be contained—that will collapse upon itself only to be reborn raw, burning like the lightning that splits stone.

Ghost shifted imperceptibly—a minimal movement Soap recognised instantly: pure discomfort, as if the card had brushed something too intimate, too raw, something even he refused to name. His eyes narrowed further, jaw clenching beneath the shemagh, and for a second he looked ready to rise and end the whole charade—but he remained still, holding his breath like a man absorbing a blow he never saw coming.

The old woman turned the second card.

Two naked figures beneath a tree, an angel above them—but the card reversed, as if balance had shattered.

— The Lovers, inverted —she said, voice dropping lower still, almost a ritual murmur invoking something ancient—.

Imbalance. Inner conflict.
Two paths crossing but never fully joining.
Love that hurts because it hesitates, because something fractures it.
You know what it is.
You feel it every day, every night.

But denying it only makes it stronger.

Soap felt his heart lurch, gaze fixed on the card as if he could burn it away, and glanced sidelong at Ghost—catching the subtle tension in his shoulders beneath the kurta, a movement speaking of internal storms.

The old woman lifted her gaze—black eyes gleaming with understanding rather than judgement—and added softly, almost conspiratorially:

— Rare for this to fall to you, man without a face.

Rare… because the conflict seems another’s.
But love is always a mirror. What breaks one breaks the other.

The third card turned with a whisper that echoed from within—the paper revealing a full moon over a winding path, dogs howling, a crayfish emerging from water.

— The Moon —she smiled— The unconscious.

What lives in darkness and emerges when no one watches.
Fear of the unseen.
Fear of what you feel in solitude.
But the moon also illuminates hidden paths.

When you accept the darkness… you’ll cease fearing it.

Soap and Ghost looked at each other simultaneously—a fleeting exchange heavy with meaning, as if the card had spoken to both at once.

The old woman noticed, lips pressing into a knowing smile, and added in a tone of spiritual warning:

— Both of you carry the Moon. Rare.

Powerful.

It means your paths cross in darkness.
One’s unconscious is the other’s fear.
And the intuition that saves you… or sinks you.

The final card turned slowly, heavily—the paper whispering like a closing promise.

A man hanging upside down from a tree, hands bound, expression serene.

— The Hanged Man —she said, voice firm, like sealing a ritual circle— Sacrifice.

You give everything for something greater.
For someone.
For a mission.
For love.
You hang willingly. But the sacrifice changes you.

It makes you see the world upside down… and understand it better.

Ghost hadn’t moved throughout the ritual.

He only breathed deep and slow—as if absorbing a blow he hadn’t seen coming.

The old woman gathered the cards with the same deliberate slowness she had laid them, shuffled once more, and tucked them into a fold of her sari—as if closing a portal she had opened solely for them.

— You think fate brought you here for a man with a tattoo. You couldn’t be more wrong —she said, each word driven in like a nail—.
Fate brought you here to bear witness to the truth.
One wears the mask because his face was torn away.
The other wears the mask because he still fears someone might tear it from him.

She paused.

A dog barked in the distance. A vendor shouted prices far off.

Neither man breathed.

— One hangs himself for the other without asking anything in return. The other hangs from the fear of losing everything if he dares ask.

And when the tower falls… —the woman smiled, and this time the smile reached her eyes— …there will be no going back.

Because when two bodies that already belong to each other recognise one another without barriers, not even hell can separate them.

Ghost remained utterly motionless. Soap felt the blood drain from him.

— You may go now —the old woman said, tapping the floor with her stick— The street is clear.

Soap and Ghost rose slowly, muscles taut from the chase and from something deeper—something stirred up like sediment at the bottom of a river.

The old woman stood abruptly, her stick striking the ground like a final verdict.

She looked at them both with eyes that seemed to have watched empires rise and crumble, then waved her hands as if shooing chickens.

— Ab bas! Go, now, shoo, out with you —she exclaimed in rapid Hindi, almost spitting the words, while the gold bangles on her wrists jingled like furious little bells— You’ve paid, you’ve listened.

Out, out!

Fate doesn’t wait for fools who linger staring at the cards.

She struck the ground twice more with her stick—as if closing the doors of a temple that no longer wished them inside and expelling them back into the world of the living.

The two men stumbled out of the tiny stall as if an invisible hand had shoved them from behind. The sun struck them full force again—blinding, merciless—erasing in one stroke the cool, incense-laden dimness they had been submerged in.

The market’s roar enveloped them once more: horns, voices, the screech of a rickshaw, the barking of a dog, the simultaneous jingle of a hundred glass bangles. Everything surged around them with a violence that felt like punishment for daring to pause.

Soap blinked; sweat ran down his temple. He wiped it with the back of his hand without taking his eyes off Ghost.

— Quite the… charmin’ old lady —he said at last, voice still trembling at the edges, as if the words had to force their way through rubble.

Ghost didn’t reply immediately.

He scanned the alley they’d left behind, body coiled, hand brushing the Glock’s grip beneath the kurta—as if expecting the woman to reappear with a knife between her teeth.

— Don’t let the kindness fool you —he murmured finally, voice low and rough, still laden with the unease the cards had left hanging between them.

They began walking slowly, shoulder to shoulder, carving a path through the human river that closed around them again. The noise wrapped them once more: traditional music from a corner stall, women swaying to flute melodies, children shouting. The heat was so thick it had texture—clinging to skin, forcing its way into lungs.

— At least she saved our arses —Soap said, trying for lightness, but the words rang hollow.

Ghost let out a snort that wasn’t quite a laugh.

— For the price of our rupees —he replied— We need to be more careful.

Soap turned his head just enough to glance back toward the narrow gap between the hanging sheets where the old woman had vanished.

He quickened his pace to match Ghost’s stride.

— Don’t ye think some of it fitted too well? —he asked, voice lower now—. Like some of her readings… explained the other’s past perfectly.

Ghost stopped dead. He looked at him.

— She got information from somewhere. We’re being watched —he said at last, voice cold as ice—. Don’t tell me you actually believe her —he added, tone more contained, as if the question itself burned.

And they carried on walking.

Soap turned his head slowly until his gaze met Ghost’s.

There was something in those blue eyes: raw fear. For the first time, fear that Ghost might see him vulnerable.

Shame that he might see him believe. His lips parted slightly, as if the words were right there waiting to spill out, but his throat closed like a vice.

Ghost turned his head just enough to meet his stare—steady, unblinking. Waiting.

Soap swallowed hard.

— It’s not that… —he began, voice cracking on the second syllable, rough, almost a whisper—. It’s just…

—he let out a brief, bitter, nervous laugh— …some of the things she said were too bloody ours.

And he dropped his gaze to the ground, as if the scorched asphalt might swallow him whole and spare him finishing the sentence.

Ghost said nothing, only kept walking—the shemagh snug, hiding any expression that might betray him—but Soap felt the tension in every step, in the way his shoulders had squared as if carrying an invisible weight no one else could see.

— Come on, we need to find Priya —Ghost repeated, more to break the silence than from urgency.

He keyed his earpiece.

— Priya, position.

Silence.

He keyed again.

— Priya, respond. Now.

Only the unmistakable hiss of static. Longer. Deader.

— Nothing. Radio’s dead —he said, voice low, dangerous.

Soap felt his stomach drop to the ground—a cold void contrasting the heat scorching his skin. He looked at Ghost, and in that shared glance there was a second of pure panic: jamming, capture, or something worse.

They doubled back through houses pressed tight together, passageways reeking of damp and lives piled atop one another. Flaking walls scraped their shoulders. The heat was so thick distant figures warped like mirages in a furnace.

They emerged into a wider, louder street—a human river dragging them along. Rickshaw horns dodging cows, men on bicycles hauling food stalls, women balancing baskets on heads.

Then Soap saw her.

Priya leaning against a fruit stall, eating a mango with one hand, juice running down her chin as she wiped it carelessly with the back of the other—as if she hadn’t a worry in the world.

She spotted them approaching—panting, soaked in sweat, wired tight—and raised an eyebrow, her dark eyes freezing the instant she read their faces.

— Where the bloody hell were ye? —Soap demanded, reaching her first and nearly colliding— Damn it. Radio dead… we thought somethin’ had happened to ye.

Priya raised her free hand, mango half-eaten.

— Local jamming —she said quickly, voice low— Two mans on the rooftop opposite. If I’d keyed the mic, they’d have triangulated me in seconds. Had to drop down and melt into the crowd.

Ghost stepped closer, posture still on full alert.

— And you did?

Priya nodded, biting into the mango with a calm she didn’t feel.

— For now.

Soap exhaled the breath he’d been holding.

— An old woman with cards saved our arses. And ye were eating a mango.

Priya let out a low laugh, a bead of sweat tracing her temple.

— Welcome to Mumbai. Survival here includes fresh fruit.

Ghost scanned the crowd, eyes sweeping.

— Bravo to base. Market negative—no primary target. But confirmed Makarov’s men present.

Alejandro’s voice came back immediate:

— Received. Route clear. Come back whole.

Mumbai, northern outskirts — 17:46 hours.  
Temperature: 32°C | Humidity: 89%

Dusk fell like a heavy curtain, staining the buildings in a dirty orange that blended with smoke from illegal chimneys and the eternal street dust.

The team prepared to shift nests. The previous safehouse was too exposed after Chor Bazaar; they needed something larger, closer to the perimeter where Makarov’s men had been spotted—a place to watch without being watched.
They loaded the Ambassador with essentials: tactical backpacks, rifles broken down and wrapped in blankets, ammo crates disguised as tools, and Priya’s laptop she never parted from, even to sleep.

The vehicle crawled through the streets. Rudy at the wheel—as always—hands steady, eyes locked on the endless road riddled with potholes and scooters darting like insects between larger cars. Alejandro sat beside him, map spread across his knees, guiding with brief gestures and low Spanish comments that Rudy answered with monosyllables or a short laugh that never reached his eyes.

In the back, Yuri took the rearmost seat, rifle between his legs, staring out the rear window as if the entire market might still be chasing them.

Priya sat in the middle, laptop open, fingers flying across keys updating coordinates and alternate routes. Soap and Ghost beside her, shoulder to shoulder out of necessity—the black kurta still clinging to Ghost’s skin from the day’s sweat.

The radio sputtered a Bollywood song with sitar and soaring voices, filling the awkward quiet with cheerful rhythm that clashed against the lingering tension. Alejandro turned the volume up a touch—more to break the hush than from enjoyment—and Rudy let out a brief laugh when the melody shifted faster.

Soap, forehead pressed to the window, watched the chaos outside like peering into a parallel world that never quite aligned with his own. An elderly man in a dirty white kurta, leaning on a stick, tried crossing the street guiding a flock of confused, bleating goats; the animals scattered every direction, blocking traffic while drivers leaned on horns in futile rage.
At the same time, a drunken local staggered dangerously close to stalled vehicles, bottle in hand, gesturing and shouting incoherently that made rickshaws swerve sharply to avoid him.
And on the corner, a barefoot boy no older than ten played with a homemade firecracker, lighting it with a stolen cigarette and sprinting away laughing as it popped with a sharp crack that startled passers-by—and the drunk.

Soap let out an incredulous laugh without pulling away from the glass.

— Never —Alejandro answered, turning from the front seat with a broad grin.

Rudy gave a short laugh from the wheel—eyes sharp on the road but mouth quirking upward. Alejandro glanced at him sidelong, that look lingering a second too long, full of something wordless. Rudy returned it, left hand on the wheel, right on the gear stick, fingers brushing Alejandro’s knee lightly—as if confirming everything remained in place.

Soap kept staring out the window, the absurd scene of the old man with the goats, the drunk, and the boy repeating in a loop like a bad film that refused to end. And suddenly the laugh escaped him again—this time more genuine, more weary.

—Reminds me of my first op with the 141 as explosives lead —he said, leaning forward so everyone could hear— We were in some shite village in the Middle East, infiltrated to blow an arms depot. I was the new lad, carryin’ the C-4 like Christmas presents.

Everything goin’ to plan until a herd of goats decided our extraction point was prime grazin’. The shepherd—an old boy with a beard down to his waist and unwashed for years—planted himself in front of the chopper comin’ to pull us out and started yellin’ we were stealin’ his livestock.

Price tryin’ to calm him with gestures, Gaz shoutin’ translations, and me… twenty kilos of explosive on my back, hidin’ behind a rock, thinkin’ if one goat stepped wrong we’d all go up in pieces.

Priya, who had been listening quietly, turned her head with genuine curiosity—voice soft but direct, like asking about the weather while knowing rain was coming.

— And where was Ghost? —she asked, eyes glinting with something between amusement and real intrigue.

The vehicle filled with a silence heavier than the heat.

Soap tensed beside him—barely perceptible—but Ghost felt it like a shift in air pressure. Alejandro glanced in the rear-view, Rudy gripped the wheel a fraction tighter, Yuri flicked his eyes forward sidelong.

Soap let out a short laugh to break the ice.

— Ghost was… watching from above —he said, voice a touch louder than needed— Like always. He sees what the rest of us miss.

Priya smiled, but her eyes lingered a second longer on Ghost.

— Sounds like he’s always been the one looking after everyone —she said, and this time her tone carried more than mere curiosity.

Ghost didn’t respond.

He only stared out the window, reflections of village lights sliding across his eyes.

Alejandro cleared his throat, letting out a brief laugh from the front.

— Similar thing happened to us in Las Almas —he said, turning his head— Whole convoy stopped dead because a herd of goats decided to lie down in the middle of the road. Our targets were the soldiers inside, and we had to wait hours before we could hit them.

Ended up taking a three-kilometre detour.

Rudy shook his head, laughing low.

— And that day it rained cats and dogs like no other.

Yuri, from the back, grunted something that sounded like agreement.

Priya turned her gaze to Ghost again—curiosity restrained—and asked once more:

— And you? —she said— How did it feel becoming Lieutenant? Is Price very hard?

Ghost shifted his gaze only slightly.

He drew one deep, slow breath—as if counting to ten before deciding whether to fire.

— Price isn’t hard —he said at last, voice low and rough, like gravel under boots— He’s fair. And that’s worse.

Priya nodded slowly, as if the answer had confirmed something.

Soap released the breath he’d been holding, a short laugh that didn’t reach his eyes.

— Fair and a bastard —he added— But he keeps us alive.

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[A/N]:

Stay tuned for the next chapter. We're approaching the tension and new clues. 

This one felt a little shorter, sorry about that, I promise to bring you more excitement.

Thanks for reading, soldier. See you soon!