Chapter Text
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Palanqueta
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El camino corto era su debilidad, lo sabía, no podía evitarlo: llegar adonde quería y regresar a su castillo en el mismo corto tiempo, como todos los demás. Cada vez que terminaba de entregar los importantes pergaminos de su hermano a la corte del rey, sentía el deseo de caminar hasta allí con el sonido del galope de su caballo dorado y la brisa fresca en su cabello castaño. Pero estaba cansado de ser el mensajero de Chuck McGill, siempre le decía; pero hoy solo salió de casa con una sonrisa y algunas bromas en la mesa, frente a su hermano y su esposa, Rebecca. «Eso pronto cambiará», pensó Jimmy mientras se apartaba el pelo de la frente con los dedos después de desmontar. Había llegado a la taberna de siempre.
El sol se ponía en el horizonte, y el cielo había cambiado de color con el declive del día, tornándose ámbar. La chimenea de la taberna emitía una columna de humo gris, que se unía al cielo al final de su recorrido, señal de que se cocinaban platos para los comensales habituales: soldados, forasteros y demás escoria de la ciudad. Nadie que él conociera de la clase alta a la que pertenecía aprobaría que uno de los suyos se mezclara con tanta gentuza como él lo hacía con aquella gente; así que, siempre que visitaba tabernas, solía cubrirse con una gruesa capa de lana basta, mal teñida con manchas marrones, deshilachada en el dobladillo, y con una capucha que le ocultaba el rostro.
Tomó las riendas de su corcel y lo ató a un árbol en lo profundo del bosque; no quería a nadie cerca que pudiera estar interesado en un misterioso encapuchado. Y pensó... pensó mucho en las expresiones y palabras que dirían y harían los amigos cercanos de Chuck si lo vieran allí: criminales. No le importaba lo que pensaran los demás, pero si sus visitas a esos lugares llegaban a oídos de su hermano mayor, significaría un enorme disgusto. Y eso sí le importaba.
El hermano menor del Lord Chuck McGill entró al amparo de las sombras creadas por las velas danzantes, sin perderse ni un solo detalle del interior, como siempre que visitaba este lugar: lleno de hombres con armadura alrededor de varias mesas, con mujeres sobre las rodillas de algunos comensales, cantando canciones y riendo por el alcohol y las conversaciones inapropiadas. Su presencia pasó desapercibida debido al jolgorio, pero vio una mano alzada en cuanto apareció en la puerta.
—Te tardaste demasiado, Jimmy —dijo el hombre del bigote cuando estaba a unos pasos del hombre robusto de pelo negro ralo y bigote espeso.
—Sabes que mi hermano no me dejará en paz hasta que le entregue la última carta y le cuente todo lo que veo y oigo en la corte.
Jimmy se sentó en la silla frente a Marco, agitando una mano para rechazar un plato de pan y queso que Marco le ofreció.
—No sé por qué a Chuck le importa tanto lo que se dice allí, es un nido de víboras.
-Tienes razón.
—Además —Marco entrelazó los dedos bajo su barbilla—, si quiere que tengas más información, debería darte un mejor trabajo, ¿no crees?
Jimmy no dijo nada, prefiriendo apoyar la espalda en el respaldo de la silla de madera en la que estaba sentado, dejando que la luz de la vela sobre su mesa iluminara la parte inferior de su rostro, desde la barbilla hasta la nariz. Una carcajada que se mezcló con voces masculinas y femeninas lo hizo girar la cara hacia la mesa de al lado, dejando que sus mejillas se tiñeran de naranja a la luz de la llama.
—No creo que lo haga nunca. —Se llevó un trozo de pan a los labios.
¿Sabes qué? Si confiara lo suficiente en ti, dejarías de ser su mensajera. Jimmy frunció los labios y vio cómo una de las chicas se acercaba y ponía una jarra de vino en la mesa. Su amigo tenía una habilidad innata para abrir esa herida, así que prefería dirigir la conversación hacia las mujeres que había conocido íntimamente días antes. Siempre lo hacía. Pero esta vez no era tan fácil centrarse en esos temas.
"Le debo mucho a mi hermano." Apretó el puño sobre la mesa. "Él me sacó de esa mazmorra, lo sabes muy bien. Sin él, todavía estaría allí." Apoyó el pecho en el borde de la mesa, su rostro claramente visible a la luz de las velas, sus ojos azul grisáceos brillando. Marco comprendió lo molesto que era para Jimmy volver a sacar el tema.
—¡Oye, amigo, anda ya! Sé que no te gusta que diga esto, pero no puedo evitarlo. No me gusta verte tan deprimido.
Jimmy se encogió de hombros y decidió que Marco no tenía la culpa de su situación actual. El encapuchado metió la mano libre en el bolsillo del pantalón y sacó una moneda de plata descuidada y opaca con la cara del rey grabada en ambas caras. La sostuvo entre los dedos corazón e índice y se la enseñó a su amigo.
—¿Quieres hacer el truco de la moneda hoy?
Ambos sonrieron a la vez, con risas de fondo y el tintineo metálico de las copas, igual que cuando Jimmy tenía 15 años y comenzaron esa amistad que perdura hasta hoy, a los 28, en una vieja mesa de madera de una taberna mugrienta, practicando uno de esos trucos que solo ellos conocían y que alegraban su prometedora pero aburrida vida de mensajero. El segundo heredero del respetado apellido McGill, del que su hermano se siente tan orgulloso, hundiendo las manos en el barro de una estafa de un desconocido solitario en una mesa de un rincón oscuro.
La puerta trasera de la taberna se abrió y salieron Jimmy y Marco, riéndose de aquel truco que se sabían de memoria.
"Toma, esto es lo que te espera, Jimmy." El hombre del bigote le entregó la mitad de las monedas que habían ganado, haciéndole creer que valían una fortuna.
"Marco, sabes que no lo aceptaré. No lo necesito", respondió Jimmy, mirando a su alrededor para asegurarse de que estuvieran solos. Siempre que se beneficiaban de sus estafas, prefería que su amigo se lo quedara todo. Ser de noble cuna significaba que no tenía ninguna urgencia económica. Su verdadera urgencia era de otro tipo.
—Amigo, yo...
—Ya hemos hablado de esto antes y no voy a cambiar de opinión.
—Bien —dijo sonriendo—. Oye, ¿quieres subir? Ya sabes, con las chicas y...
"Hoy no", respondió, sabiendo lo que venía al final de esa frase. "En otro momento, lo prometo". Jimmy se acercó a su mejor amigo y le puso el brazo sobre el hombro, despidiéndose con una sonrisa amable. "Diviértete por mí".
Se alejó sin mirar atrás y se adentró entre los árboles y la oscuridad de la noche estrellada, buscando el caballo que había atado en el bosque. Chuck siempre decía que todos los caminos eran peligrosos para cualquiera, pero: «Los caminos largos pertenecían a los nobles y los cortos a los forajidos del Sur», recordaba. Y tenía razón; había visto y oído cientos de historias de cómo nobles, plebeyos y forasteros habían sido asaltados en su afán por llegar rápido a su destino. Pero a Jimmy no le importaba; nunca le habían robado y, gracias a los dioses, conocía a todo el mundo, incluso a los gusanos que crecían bajo tierra. Desde niño, su familia se había relacionado con la clase alta de la región, como era de esperar, y tras la muerte de su padre, Chuck mantuvo esa costumbre: prefería estrechar lazos con los herederos de las casas nobles más importantes; Pero el pequeño Jimmy, por su parte, se colaba entre las piernas de los invitados y se reunía con los hijos del carnicero, los mozos de cuadra, los pequeños escuderos, etc. Le llamaban Slippin' Jimmy, por su innata capacidad de meterse en líos y salir de ellos, como un gato que cae de pie.
Más tarde, cuando supo lo que era dormir en un calabozo, bebió vino con los amigos que conoció allí y con los amigos de estos. Recordó algunas canciones que se cantaban en los peores lugares que conocía. Sobre el amor y el odio, el día y la noche, el bien y el mal. Y para él, estos contrastes coexistían en su vida como el aire que respiraba: los amigos de abajo y los de arriba. Podía contar con los primeros en las buenas y en las malas, como en el caso de Marco, pero con los segundos, podía contar con los segundos. Otros. Solo podía contar con ellos cuando todo iba bien. Sí, había visto a los amigos de Chuck abandonar a uno de los suyos en desgracia en cuanto lo acusaban de algo malo, fuera cierto o no. Ahora, en honor a Slippin' Jimmy, estaba en la parte trasera del Castillo Hamlin. Una enorme fortaleza con dos grandes torres de vigilancia y rodeada de un denso bosque que, en ese momento, le permitía evadir la atenta mirada de los guardias.
Ató su caballo a un árbol en lo profundo del bosque, despacio, para no tocar las ramas, y esperó pacientemente. Siempre aparecía en ese momento para lanzar recipientes de agua sucia a sus amos. Su figura apareció por una esquina del castillo e inmediatamente arrojó el contenido a los arbustos.
¡Casi me mojas! —gritó, saltando frente a la chica. Ella se asustó al verlo y abrió la boca para gritar. Rápidamente le tapó la boca con una mano y le sujetó la nuca con la otra, metida entre su cabello rubio, ahogando su grito e impidiendo que el guardia más cercano los viera.
"Jimmy, ¿qué...?" dijo en un susurro, tan pronto como se liberó de su agarre.
"Lo siento, Kim, yo...", intentó tranquilizarla, agitando las manos. "No quería asustarte, solo hablar". Kim lo miró, solo viendo su barbilla tras la capucha. El resto de su rostro permaneció en la oscuridad. Suspiró resignada, se alisó la larga falda de su uniforme de doncella de la Sra. Hamlin, tomó a su amigo de la mano y lo condujo tras los arbustos, fuera del alcance de miradas y oídos curiosos.
-¿Qué está sucediendo?
—Nada malo, solo quería verte un momento y ver si, por casualidad, habías oído mi nombre en tu castillo. Desde lo alto de las murallas de la fortaleza, la tenue luz ámbar de las antorchas iluminaba tímidamente los árboles cercanos, filtrándose entre las ramas e iluminando los ojos azules de Kim, quien vigilaba constantemente el castillo para asegurarse de que nadie los viera.
"Sabes que no puedo decirte nada, aunque supiera tu nombre. No puedo." Sabía que esa sería su respuesta, pero no pudo evitar preguntar. Era una excusa maravillosa y trillada.
Cuando la vio por primera vez hace cinco años, en una aburrida reunión que su hermano y su íntimo amigo, Lord Howard, ofrecieron para sus amigos comunes en el gran salón de este último, ella estaba junto a la Sra. Hamlin, la nueva criada, y enseguida atrajo la atención de todos los hombres, quienes se apresuraron a regresar a la reunión en cuanto ella se fue. Pero él era Jimmy McGill, así que logró escabullirse en cuanto pudo para unirse al grupo más importante de plebeyos de la fortaleza: los sirvientes. Y allí estaba ella, junto con otros sirvientes que trataban a Jimmy como a uno de los suyos, a quien conocían desde niño.
—Jimmy, ¿puedes decirme qué está pasando?
"No es nada", respondió, alejándose de ella y dándole la espalda mientras se quitaba la capucha. No quería que ella le viera la cara mientras le mentía descaradamente, porque no podía decirle que Chuck no confiaba en él. No, no le diría esa vergonzosa verdad hoy. Y esperaba no admitirlo nunca.
Jimmy se paró frente a un enorme arbusto entre dos árboles que lo cubrían por completo, pero lo ocultaban hasta el cuello. El sonido de las ramas meciéndose con el viento y el peso del silencio de Kim lo hicieron girarse para mirarla, con los labios fruncidos: ella no estaba satisfecha con esa respuesta.
—No pasa nada, lo prometo. —Juntó las manos suplicante frente a ella.
—Jimmy —susurró. Le puso una mano en el brazo y se giró para mirar el castillo—. Tengo que irme.
La armadura del desconocido tintineó, y Jimmy tomó a Kim del brazo para ocultarla con su cuerpo y el arbusto. Sintió su mejilla contra su pecho, y su cuerpo tenso se adaptó a la idea del joven McGill: ocultarla.
—¡¿Quién está ahí?!
"Lo siento, mi buen caballero", respondió en cuanto su rostro apareció tras el frondoso arbusto. "Vine a ver al señor Howard un momento". El caballero de brillante armadura y yelmo blandió una antorcha frente a Jimmy.
"¡Espera!", dijo, al ver que el hombre acercaba la linterna. "No hace falta. Tenía que orinar, por eso estoy aquí. Así que tengo los pantalones bajados, y mejor quédate atrás a menos que quieras una vista privilegiada". Sintió la sonrisa de Kim contra su pecho ante el pensamiento que pretendía ahuyentar al caballero. Ese gesto le dio valor, y decidió intentar algo: se apartó de Kim, le indicó la dirección que debía seguir y empezó a caminar en la dirección opuesta a la que ella había empezado a correr.
"¡Mi Lord Jimmy!" El caballero lo reconoció de inmediato.
¡Oye, Omar! Jimmy sonrió ampliamente, se acercó al joven de la armadura y lo tomó del hombro para guiarlo fuera del arbusto y caminar con él. "¿Cuántas veces te he dicho que me llames Jimmy cuando estemos solos?"
Conocía a Omar desde hacía muchos años y confiaba plenamente en él, pero no quería involucrarlo en sus travesuras. Sin su consentimiento, tampoco tendría el de Kim, así que decidió que lo correcto sería mantenerlos separados. Jimmy se tocaba el pecho mientras charlaba con su joven amiga, intentando capturar entre sus dedos el aroma y la calidez que ella dejaba en su piel y su ropa. No sabía cuándo volvería a estar tan cerca de ella como hoy... Había pasado mucho tiempo desde la última vez.
La noche lo cubría todo a su paso con su manto; no veía más que las sombras de los árboles, que parecían grandes centinelas a ambos lados del arenoso camino. Con cada roce de su corcel por el sendero, se alzaban rastros de polvo y tierra como una nube cegadora que se le pegaba a la ropa y la piel. «Gracias a los dioses, estoy cerca». A lo lejos, vio la torre más alta de su castillo, parte de las almenas y unas cuantas gárgolas inertes sobre ellas, pero desde lejos, parecían pájaros petrificados. Galopó a toda velocidad, intentando acortar las leguas que lo separaban de su hogar. Su manto y toda su túnica danzaban al ritmo del viento frío y los movimientos de su montura. Estaba nervioso y seguía moviéndose sobre la silla; las espuelas azuzaban al caballo; las riendas, para entonces, eran como látigos en el cuero del caballo y le lastimaban las manos. Tenía miedo. Los nobles de la ciudad siempre intentaban tener guardaespaldas para protegerse de cualquier peligro... y tenía sentido, ya que eran blancos fáciles para cualquier ladrón. Pero Jimmy estaba solo ahora. «Si Chuck se entera de esto...»
"¡Nunca vuelvas a salir solo, Jimmy!", le había dicho su hermano una vez cuando decidió salir solo por primera vez. Y al llegar a casa, lo esperaba con un buen discurso. "Sabes que los caminos son peligrosos. ¿Qué le pasaría a nuestra familia si te pasara algo?", exigió, más serio que nunca. "¡Dime!"
A veces se preguntaba si a Chuck le importaba él o el apellido. Su hermano mayor no tenía hijos ni podía tenerlos, así que conservar el apellido dependía únicamente del hermano menor. "¡Qué carga!". No se oponía a tener hijos, pero en ese momento, era lo último en su lista de prioridades.
Todo pasó tan rápido, y antes de que se diera cuenta, sintió el doloroso golpe sordo de ese maldito camino en la cara y en el brazo que había soportado todo su peso después de que su caballo perdiera el equilibrio. Solo sintió el dolor de la caída. Gritó al levantarse del suelo. Pero también oyó el relincho del caballo, intentando con todas sus fuerzas ponerse de pie mientras se retorcía en el suelo como pez fuera del agua. También sintió unas manos que lo agarraban del pecho y lo levantaban. Tenía los ojos cerrados, pero ahora su rostro estaba frente a otro, cuyo aliento nauseabundo le golpeaba la nariz.
"¡Deja de gritar o tendrás algo más de qué quejarte!" gritó su captor mientras otro par de manos le quitaban la capa y buscaban algo entre su ropa.
—¡Shhh! ¡Cállate, idiota, alguien más podría pasar y oírnos! —Una voz lejana se unió al festín del cuervo. Dejó de gritar para evitar que el primer hombre cumpliera su amenaza, y al hacerlo, notó que los ladrones, que seguían hablando entre ellos, parecían extremadamente jóvenes, más jóvenes que él. Sus voces sonaban casi infantiles. Forzó los ojos para abrirlos y solo vio figuras humanas ocultas en la oscuridad de la noche, pero cuyas siluetas estaban iluminadas por la luz de la luna llena. No podía ver nada más.
— ¡No tiene nada de valor!
-¿Nada?
Las manos que lo sujetaban lo hicieron caer de rodillas, sujetándole el brazo para evitar el doloroso movimiento de su extremidad, que parecía aún en su lugar. El viento frío le rozó la cara de nuevo, sacándolo de su letargo y recordándole dónde estaba, relegando el dolor a un segundo plano para que pudiera prestar atención a su entorno, con el susurro de las hojas como música de fondo. Necesita estar alerta para superar esto.
—¡No, no, espera! —gruñó Jimmy al ver la otra figura, más pequeña, que le mostraba una daga brillante que había sacado de la funda que llevaba en la cintura.
"Marco", pensó en su amigo y en cómo siempre insistía en llevar algunas monedas en sus bolsillos, aunque él siempre se negaba a aceptarlas.
—No te preocupes, no habrá nada de qué preocuparse en un momento. —La figura más alta instó al chico a terminarlo todo.
—Los dioses te esperan con los brazos abiertos, hombre.
—¡Espera! ¡No! ¡No lo hagas! —Sabía bien de lo que eran capaces los ladrones cuando no encontraban nada de valor en su presa. Y no pudo evitar dudar de lo que iba a decir, pero era su única salida: —Soy noble... ¡Tengo valor vivo, no muerto! —Los chillidos del caballo se oyeron de nuevo unos segundos después. Su caballo se había levantado y ahora vagaba sin rumbo.
—Oye, trae el caballo. —El chico rubio señaló con la barbilla en dirección al animal.
—Enseguida, Jesse.
"¡Idiota!" El hombre más bajo empujó al otro y empezaron a discutir. "Mierda, te dije que no me llamaras por mi nombre real, Tejón". El tercer chico, el más delgado de los tres, se alejó de la discusión sin decir nada.
Jimmy pensó en huir. Miró a su alrededor, pero por mucho que lo intentó, no vio nada, y con el brazo herido, apenas llegaría lejos. Pero no tuvo tiempo de pensar en nada más porque vio una antorcha encendida acercarse y detenerse frente a él. Sintió el calor de las llamas iluminar su rostro, y por fin, pudo ver los rostros de sus captores. «Dios mío, son casi niños», se dijo mientras su mirada iba de un rostro a otro. Los tres eran delgados, con ojos azules que brillaban a la luz de las llamas. Vestían harapos sucios y rotos. Llevaban el pelo largo enmarañado y despeinado. Las barbas les cubrían la mandíbula y los maxilares, pero parecían más pelusa de melocotón que de hombre. Ninguno tenía más de diecisiete años.
¡No! ¿Por qué llevas la antorcha? ¡Nos van a ver! —Jesse lo agarró del brazo para tirar la antorcha al suelo—. ¡Nos vieron! —Apuntó la daga al cuello de Jimmy y la tocó con la punta—. ¡Ahora tiene que morir!
— ¡Espera! Dijo que era rico antes.
—No, él dijo que era noble.
—¡SÍ! ¡SÍ! ¡Escuchen, soy Jimmy McGill, hermano de uno de los consejeros del rey! —Tuvo que admitirlo, mirando con temor la hoja de la daga que brillaba a la luz de la luna.
—Sí, eso diría alguien que va a morir, perra. El caballo relinchó una vez más hacia un lado e intentó correr, pero el chico llamado Tejón sujetó las riendas con fuerza.
Si me sueltas, te daré oro, ¡todo el oro que hayas visto en tu vida! Tengo una bolsa esperando en el castillo de mi familia; te la daré si me dejas montar a caballo. Mañana... —Sintió un dolor ardiente en el cuello, donde la daga lo presionaba, y un hilillo de sangre caliente le cayó sobre el pecho—. Mañana puedes ir al castillo, a unas leguas de aquí, y preguntar por mí.
—Te cortaré la garganta y te llevaré el caballo. Eso haré. —Jesse siguió presionando la hoja contra la piel de Jimmy.
"¿Y si es verdad, Jesse? ¡Ay!" Badger se tocó la rodilla donde Jesse le había dado la patada.
—¡Cállate! Si eso fuera cierto, no estaría aquí sin dinero. Los ricos tienen joyas, monedas y guardaespaldas. Este no tiene nada.
"Amigo, podemos llevarnos el caballo e ir por el oro mañana." Badger se acercó al caballo cojeando y tomó las riendas para acercarlo al grupo.
—¡No! —Jesse miró del caballo a Jimmy, más furioso que antes—. O sea, necesito que el caballo se vaya. Me duele el brazo, mis buenos muchachos, y no creo que pueda hacerlo sola. —Forzó una sonrisa, luchando contra el dolor que le recorría el brazo y el frío que la hacía tiritar, y que podía congelar el coraje de cualquiera.
—No podemos perder más tiempo, alguien podría pasar y vernos.
—Claro que nos ven, con tu estúpida linterna encendida en medio de la carretera, somos más visibles que una moneda de oro a plena luz del día.
Una ventisca sacudió las ramas y el sonido de las hojas pareció susurrarle la decisión final al chico rubio.
"Nos llevaremos el caballo", dijo Jesse.
El semental dorado relinchó nuevamente, mostrando sus enormes dientes, y Jimmy pensó que se estaba burlando de su destino.
—Mañana iremos a buscar nuestro oro, si es verdad, mi Lord —añadió con sarcasmo, haciendo una reverencia. Jimmy apretó los dientes, pero no supo si era de dolor o de ira. Pensó que eran ambas cosas. Tenía el pelo pegado a la frente por el sudor, la cara y la túnica manchadas de tierra de aquel camino inmundo.
Y cerca, a unos pasos, una larga cuerda en el suelo que había sido utilizada para derribar al caballo.
—¡Esperen! —suplicó con gran esfuerzo—. ¡No saben lo que hacen! —Y los voy a encerrar —quiso decirles, pero su cuello aún recordaba lo fría que había estado la daga del chico. Los tres chicos montaron su corcel dorado y la antorcha se apagó. Oyó los pasos del animal, luego el sonido de sus cascos, cada vez más lejanos, por el mismo camino que había recorrido antes.
Y a Jimmy le pareció que la noche era aún más oscura que antes de que se encendiera la antorcha.