Chapter Text
El aire en la enfermería era diferente. No olía a humedad y óxido como el resto de la fábrica, sino a un antiséptico añejo, a vendas guardadas por décadas ya un silencio clínico que contrastaba brutalmente con el caos de metal retorcido y sangre que había quedado atrás. Dogday permanecía inmóvil junto a la puerta, observando la escena con una mirada vidriosa, como si su espíritu se hubiera rezagado en algún lugar del camino, entre los escombros del ducto caído y el impacto de ver aquellos cuerpos conocidos. Los minis se movían con una eficiencia sorprendente para su tamaño, sus diminutas patas de peluche trabajando en conjunto para acomodar a Picky y Hoppy en una de las camillas metálicas que aún permanecían en pie. Algunos trepaban por los bordes, inspeccionando las heridas con sus ojillos brillantes, mientras otros desaparecían por las rendijas de las paredes para regresar instantes después con trozos de gasa y pequeños frascos de vidrio polvorientos que empujaban con el hocico.
Dogday apenas podía procesar lo que veía. Las imágenes de Picky y Hoppy, inmóviles, manchadas de rojo, se superponían en su mente con recuerdos borrosos de risas compartidas, de días en los que todos eran una familia. Pero esos recuerdos chocaban una y otra vez con la cruda verdad que los archivos le habían revelado, con el abandono en la celda, con la soledad. Un remolino le oprimía el pecho. Sus rodillas temblaron y, sin poder evitarlo, su cuerpo se derrumbó. Cayó al suelo con un golpe sordo, encogiendo las piernas contra el pecho y rodeándolas con los brazos en un intento desesperado por contener el terremoto que lo sacudía por dentro. Comenzó a mecerse mientras sus labios murmuraban las mismas frases una y otra vez, como un disco rayado en la inmensidad de su confusión.
-No está bien... no está bien... ¿Qué debo hacer? ¿Qué hago? -Su voz era un hilo roto, ahogada por los sollozos que empezaban a brotar, calientes e incontrolables. Las lágrimas surcaron el polvo de su pelaje naranja, y la sensación de ahogo se intensificó, un puño invisible apretándole la garganta. Los minis, algunos, detuvieron sus tareas por un instante para mirarlo. Cabezas diminutas ladeadas, pequeños gruñidos de confusión. El líder les había dicho que lo protegieran, que era la fuente de calor de las crías, pero no les había dicho qué hacer si la fuente de calor se rompía. Desconcertados, la mayoría optó por ignorar la escena y continuar con su trabajo, un enigma que no podía resolver.
El tiempo se volvió elástico. Para Dogday, los minutos que siguieron se estiraron como una eternidad viscosa, un pozo de angustia del que no podía salir. El llanto cesó cuando ya no quedaron lágrimas, solo un hipo seco y esporádico que le sacudía los hombros. La sensación de ahogo, el nudo en la garganta, también se fueron apagando, dejando tras de sí un vacío abrumador, un cansancio tan profundo que calaba hasta los huesos. Su mente, agotada de tanto dar vueltas, se apagó por un momento, concediéndole una tregua. La quietud que siguió fue extrañamente reconfortante, como la calma plana y gris que sucede a una tormenta.
Poco a poco, muy lentamente, levantó la cabeza. Sus ojos, enrojecidos y con una nueva capa de vacío, recorrieron el lugar hasta posarse en los minis que aún se afanaban alrededor de las camillas. Con esfuerzo se incorporó, apoyando una mano temblorosa en la pared para no volver a caer. Tenía que pensar. Tenía que entender. Atrajo la atención de un pequeño grupo de ellos con un gesto débil. Su voz, al hablar, sonó extraña incluso para sus propios oídos, plana, desprovista de toda emoción.
-Ustedes... -comenzó, carraspeando para aclararse la garganta reseca.- ¿Saben por qué ellas estaban en ese ducto? ¿Estaban paseando? ¿Buscaban algo? -Los minis intercambiaron miradas. Algunos se relajaron suavemente, otros se encogieron de hombros con sus pequeños cuerpos. La respuesta fue confusa, un murmullo de negaciones y suposiciones. No, no paseaban. El conducto no es zona de paseo. Cayeron. Ruido. Extrañas.
Dogday frunció el ceño, apretando los párpados un instante como si eso pudiera ayudar a ordenar el caos. Respiró hondo y continuó, su tono ganando un dejo de desesperación contenido. -¿Y el resto? ¿Bubba? ¿Patada en? ¿Poli? ¿Astuto? -Los nombres cayeron como piedras en un estanque.- ¿Dónde están? ¿Catnap sabe algo de esto?
El silencio que siguió fue más elocuente que cualquier chillido. Los minis se miraron entre ellos con una vacilación que era casi humana. Habían visto y oído muchas cosas en las sombras del territorio. Habían presenciado las cacerías del felino, los cuerpos que ordenaba consumir, las conversaciones que creía secretas. Sabían que el canino vivía en una burbuja de ignorancia tejida por el propio Catnap. Y ahora, la pregunta directa los ponía en una encrucijada. Obedecer al líder era su mandato, pero mentir... ¿mentir también era una orden?
Un mini con el pelaje rayo y una cicatriz que le cruzaba un ojo, enfrió una respuesta crítica. Los demás asintieron o negaron, un coro de versiones contradictorias que, en conjunto, dibujaban un panorama monstruoso. Las respuestas llegaron a Dogday como fragmentos de una pesadilla: "Muerte. Sí. Cacería. Los otros no viven. No aquí. Cadáveres... ¿aquí? Algunos sí. Bobby. Kickin. Crafty. Bubba... herido. No sabemos. Tal vez muerto".
Dogday sintió cómo la sangre se le helaba en las venas. La imagen de Bobby, que siempre emanaba un aroma calmante, reducida a un cadáver. Kickin, con su ahora nerviosismo constante, también. Crafty, que había muerto por intentar verlo... ¿todos? Negó con la cabeza, un movimiento brusco y enérgico. Sus manos se aferraron a su propio pelaje, arañando la piel en un intento de anclarse a la realidad. -No... no, están mintiendo -susurró, pero en el fondo de su ser, una parte de él, la que había aprendido a leer las intenciones en el orfanato, sabía que aquellas criaturas no tenían la capacidad de inventar algo así. -Son mentirosos... no puede ser...
Intentó procesarlo, obligando a su mente a ir lento, muy lento, como si caminara sobre hielo. Las lágrimas amenazaron con regresar, un calor punzante detrás de los ojos, pero las contuvo a la fuerza, apretando los párpados hasta ver estrellas. No. No podía derrumbarse otra vez. Se concentró en Picky y Hoppy. Ellas estaban ahí. vivas. Inconscientes, pero vivas. Con pasos y torpes, se acercó lentamente a la camilla y se dejó caer de rodillas junto a ellas. Con una ternura infinita, tomó la mano de Picky entre las suyas, sintiendo el frío del pelaje rosado bajo sus dedos. Luego, extendió el otro brazo para rozar la mejilla sucia de Hoppy. Su voz, al hablarles, era un temblor continuo, una súplica desesperada que buscaba respuestas en cuerpos que no podían darlas.
-Picky... Hoppy... por favor... -susurró, apretando suavemente sus manos.- Cuando despierten, ¿me dirán la verdad? ¿Me dirán qué pasó? ¿Todavía... todavía me consideran su amigo? ¿O... o piensan que soy defectuoso? ¿Creen que soy una carga, como él dijo? -La palabra "él" se atoró en su garganta, una mezcla de cariño y miedo que se negaba a quebrarse.- Por favor... despierten... necesito que me respondan. Ni soporto ni sable. Ya no.- su ruego se perdió en el silencio de la enfermería, roto únicamente por el roce de los minis que seguían trabajando. Pero entonces, uno de ellos, otro grupo, malinterpretando su necesidad de respuestas, comenzó a chillar de nuevo, repitiendo con más ahínco las "verdades" que creían que no había entendido la primera vez. Los detalles escabrosos, la crudeza de las muertes, la certeza de la cacería de Catnap, todo volvió a golpearlo con una fuerza renovada y demoledora.
-¡Cállense! -gritó Dogday, su voz rompiendo el aire como un cristal. El dolor, la confusión, la desesperación, todo se condensó en un solo punto y explotó. Se abalanzó sobre el grupo de minis que había hablado, sus garras extendidas sin que él fuera consciente de ello. Golpeó, mordió, lanzó los pequeños cuerpos contra las paredes metálicas con una fuerza que no sabía que poseía. Los chillidos de sorpresa y dolor de los minis se mezclaron con sus propios gritos, un alarido ronco y primitivo que era pura descarga de emociones contenidas. No pensaba, solo actuaba, una vendaval de furia y desesperación que vaciaba el pozo de angustia que lo había estado consumiendo.
Cuando la tormenta amainó, Dogday se encontró de rodillas en medio de la enfermería, jadeando, el pecho subiendo y bajando a un ritmo frenético. A su alrededor, varios minis yacían en el suelo, quejándose débilmente, otros huían despavoridos hacia las rendijas de las paredes. El horror lo golpeó con la fuerza de un mazazo al ver lo que había hecho. Sus manos, manchadas con la sangre de aquellos que, hacía solo unos minutos, lo habían protegido y cuidado. Su cuerpo comenzó a temblar, no de cansancio, sino de un miedo profundo y paralizante. Todo su ser, cada fibra de su instinto, le gritaba que debía huir, esconderse, escapar de la escena de su propia violencia.
Pero no lo hizo. Se obligó a quedarse. Con manos temblorosas, se acercó al mini más cercano, el que había lanzado contra la pared, y lo tomó con una delicadeza que contrastaba brutalmente con la ferocidad de segundos antes. Lo acunó contra su pecho, meciéndolo suavemente mientras las disculpas brotaban de sus labios en un torrente incontenible. -Lo siento... lo siento mucho, lo siento... -murmuraba una y otra vez, acariciando el pequeño cuerpo herido con sus dedos ensangrentados.- No quería... no quise hacerlo... perdonenme, por favor...
Uno a uno, fue buscando a los que había lastimado, acariciándolos, susurrándoles disculpas entre lágrimas silenciosas que volvieron a rodar por sus mejillas. Los minis, confundidos, adoloridos, pero obedientes, aceptaban sus caricias sin rechazarlo, algunos incluso apoyando sus cabezas en sus manos, como si comprendieran que aquella furia no dirigida iba a ellos, sino a algo mucho más grande y doloroso que no podía entender.
Cuando el último mini herido fue atendido, Dogday se arrastró de vuelta hacia las camillas. Se apoyó en el borde metálico, sintiendo el frío del acero contra su pecho agitado. Sus ojos, ahora con una expresión extrañamente vacía, como si hubieran navegado por un abismo y hubieran vuelto cambiados, se posaron en los minis que aún permanecían en la habitación, los que no habían huido. Su voz, al hablar, era apenas un susurro cansado, una pregunta formulada desde el fondo de un pozo de soledad. -¿Dónde está Catnap? -preguntó, y el silencio fue su única respuesta. -¿Dónde está Teo? -insistió, un dejo de desesperación asomando en su tono plano.- Dónde está... por favor... necesito que alguien me diga dónde está. -Apretó los párpados, negando con la cabeza lentamente.- Dime que no es verdad... lo que dijeron de ti... dime que es mentira. -Abró los ojos y miró a los minis, suplicante.- Te necesito. Te necesito aquí. ¿Dónde estás?
La pregunta, cargada de una necesidad tan pura como desesperada, quedó flotando en el aire antiséptico de la enfermería. Ningún mini respondió. Solo el silencio, el aliento agitado de los heridos y el lejano goteo de una tubería acompañaron a Dogday en la inmensidad de su incertidumbre, mientras la imagen de Catnap, su compañero, el padre de sus hijos, se desdibujaba en su mente, reemplazada por las sombras de las palabras que acababa de escuchar y que se negaba a creer...
El silencio en la enfermería se había vuelto tan denso que casi podía palparse, un manto de penumbra y quietud que envolvía las camillas, los frascos de vidrio polvorientos en las estanterías y los cuerpos inertes de Picky y Hoppy. Dogday permanecía inmóvil, sus ojos azules fijos en los rostros de sus... ¿amigas? ¿ex amigas? Ya no sabía qué eran, solo sabía que no podía apartar la mirada, como si temiera que si lo hacía, ellas también desaparecerían. Pero su mente, esa mente que siempre encontraba la manera de divagar cuando el silencio se alargaba demasiado, comenzó a desviarse hacia otro lugar. Hacia otro latido. Los cachorros.
La imagen de sus cachorros irrumpió en sus pensamientos con la fuerza de un puñetazo en el pecho, y sintió cómo el aire se le escapaba de los pulmones en un suspiro tembloroso. ¿Seguirían durmiendo? ¿Habrían despertado ya, buscando su calor con esos pequeños gemidos que se le metían en el alma y le desgarraban el corazón? ¿Tendrían hambre? Su pecho, hinchado y sensible, le recordó que sí, que pronto necesitarían alimentarse, y una punzada de culpa le atravesó el estómago, aguda y caliente como una brasa. ¿Qué clase de madre se quedaba horas lejos de sus crías recién nacidas? Ellos eran su prioridad, su razón de ser, el motivo por el que había soportado todo el dolor de los partos, la esperanza que lo mantenía vivo a pesar de todo. Y sin embargo, allí estaba, en una enfermería desconocida, velando por quienes alguna vez fueron... ¿qué eran ahora? La pregunta flotaba en su mente sin encontrar respuesta, un eco hueco en la inmensidad de su confusión.
Sus dedos juguetearon nerviosamente con el borde de su propio pelaje, tirando de mechones sueltos mientras el debate interno lo consumía. Quería irse. Cada fibra de su instinto maternal le gritaba que debía regresar a la habitación, acurrucarse junto a sus bebés, sentir sus respiraciones cálidas contra su piel. Pero también quería quedarse. Quería ver a Picky y Hoppy abrir los ojos, quería escuchar de sus propias bocas que todo estaba bien, que los minis habían mentido, que el mundo no se estaba desmoronando otra vez. Sus ojos iban de la puerta a las camillas, de las camillas a la puerta, en un vaivén que reflejaba la tormenta de su corazón, un péndulo de culpa y esperanza que no encontraba punto de equilibrio.
Finalmente, incapaz de soportar la incertidumbre por más tiempo, giró la cabeza hacia el pequeño grupo de minis que aún permanecía en la habitación, algunos acurrucados en rincones, otros simplemente observándolo con esa curiosidad vacía pero atenta que tenían. Su voz, cuando habló, era un susurro tembloroso, cargado de esa mezcla de esperanza y miedo. -Ustedes... los que rondan por mi habitación... ¿Han ido hoy? ¿Saben si mis cachorros... si están bien? ¿Siguen durmiendo? -Los minis intercambiaron miradas, una red de comunicación silenciosa que se extendió entre ellos como ondas en un estanque. Algunos se agruparon, emitiendo suaves chillidos que parecían intercambiar información, mientras otros asentían con sus pequeñas cabezas. Finalmente, uno de ellos, el mismo de la cicatriz en el ojo que había visto antes, se adelantó y chilló una respuesta que Dogday, de alguna manera, pudo interpretar: Sí. Nosotros ir y venir. Tu habitación, siempre. Bebés duermen. Tranquilos. Todos.
El alivio que inundó su pecho fue tan intenso que por un momento sintió que las piernas le flaqueaban. Soltó el aire que ni siquiera sabía que estaba conteniendo, y sus hombros, tensos como cuerdas de violín a punto de romperse, se relajaron ligeramente. Estaban bien. Sus bebés estaban bien. La culpa no desapareció del todo, pero se transformó en algo más manejable, una punzada sorda en lugar de un cuchillo clavado. Con esa certeza reconfortante anclándolo al presente, volvió a centrar su atención en las figuras inertes de las camillas.
El tiempo, de nuevo, se volvió elástico. Los minutos se alargaban, se distorsionaban, y Dogday, sin saber qué hacer durante la espera, comenzó a hablar. Al principio fueron susurros inconexos, palabras sueltas que se perdían en el aire antiséptico como hojas al viento. Pero poco a poco, como si el silencio mismo lo empujara a llenarlo con algo, con cualquier cosa que ahogara la angustia, su relato se fue haciendo más coherente. Hablaba para sí mismo, o quizás para los cuerpos que no podían oírlo, o tal vez para esos minis que lo observaban con sus ojillos brillantes y vacíos. No importaba quién escuchara. Necesitaba sacarlo, ordenarlo, darle forma a todo lo que había vivido.
-Cuando me separé de ustedes... después de nuestra discusión... -comenzó, su voz plana pero con un dejo de nostalgia que le humedecía los ojos.- Fui a buscar a Catnap. Sabía que estaba solo, que todos lo culpaban, y yo... yo no podía dejarlo así. No después de todo lo que habíamos compartido. -Hizo una pausa, sus dedos recorriendo el borde metálico de la camilla, sintiendo el frío del acero contra la yema de sus dedos.- Pero él no quiso escucharme al principio. Y terminé encerró en una celda. -Las palabras salían con dificultad, como si cada una tuviera que abrirse paso a través de un espeso lodazal de recuerdos extrañamente dolorosos.- Estaba oscuro. Frío. Encadenado. Y esperaba... esperaba sus visitas, porque aunque dolía, aunque a veces no entendía lo que pasaba, él siempre volvía. Siempre. -Una sonrisa débil, casi imperceptible, se dibujó en sus labios, un fantasma de felicidad en medio de la penumbra. - Me traía comida cuando podía. Me limpiaba cuando estaba muy sucio. Me... me cuidaba. A su manera.
Omitió los encuentros, los dolores punzantes, las veces que su cuerpo había sido forzado más allá de sus límites. Eso era privado, algo solo suyo y de Catnap, pues eso era cosa de parejas. Tampoco mencionó los vientres hinchados que terminaban en silencio, los cuerpos diminutos y fríos que había acunado entre lágrimas mientras su corazón se rompía en pedazos. Esas eran cicatrices que solo él llevaba, heridas que no necesitaban ser vistas por nadie más.
-Pero luego... luego me sacó de allí. -Su voz se iluminó ligeramente, un destello de calidez en medio de la penumbra, como una vela encendiéndose en la oscuridad.- Me llevó a su habitación. Me dio una cama, mantas, comida. Me protegió de los mini que querían lastimarme. -Señaló vagamente a las pequeñas criaturas con la cabeza, un gesto vago que abarcaba la habitació.n- Me cuidó todo el tiempo. Me consiguió cosas que necesitaba, incluso me enseñó un nuevo mundo... Todo. Él me dio todo. -Sus ojos se humedecieron, pero esta vez no era tristeza, sino una gratitud tan profunda que dolía, que le apretaba el pecho como un abrazo demasiado fuerte.- Catnap me salvó.
Estaba a punto de continuar, de contar cómo ahora eran una pareja, cómo tenía tres cachorros sanos y vivos esperándolo en la habitación, cómo por fin, después de tanto sufrimiento, había encontrado un lugar al que pertenecer, una familia que lo amaba. Pero las palabras se le atragantaron cuando sintió una presión repentina en su brazo. Una garra. Apretando.
Dogday se sobresaltó, su cuerpo tensándose instintivamente, el corazón dando un vuelco en el pecho que por un momento le cortó la respiración. Giró la cabeza con violencia y se encontró con unos ojos verdes, abiertos de par en par, clavados en los suyos con una intensidad que lo dejó paralizado, como un ratón ante la mirada de un gato. Hoppy. Estaba despierta. Por un instante, una chispa de alegría iluminó el rostro del can. Su boca se curvó en una sonrisa, las palabras de bienvenida a punto de brotar de sus labios como agua de un manantial. Hoppy estaba despierta, estaba bien, todo iba a estar bien. Pero la chispa se apagó tan rápido como había surgido, consumida por la expresión que vio en el rostro de la coneja. No era una mirada de confusión post-inconsciencia, ni de alivio por ver a un conocido. Era una mirada de enojo. Profundo. Contenido. Casi tangible. Una furia que quemaba.
Hoppy apretó su agarre un momento más, sus dedos hundiéndose en el pelaje naranja de Dogday con una fuerza que delataba la tormenta que rugía en su interior, un volcán a punto de estallar. Luego, como si se obligara a sí misma a soltarlo, a poner un dique a sus emociones, aflojó la presión y retiró la mano. Se incorporó lentamente en la camilla, ignorando las punzadas de dolor que le recorrieron el cuerpo, y se sentó frente a él, evaluándolo con una mirada que intentaba ser analítica, fría, calculadora. Todo lo contrario a lo que realmente sentía.
Por dentro, Hoppy quería gritar. Quería tomar a Dogday por los hombros y sacudirlo hasta que le entrara en la cabeza, hasta que entendiera. ¿Cómo podía seguir de su lado? ¿Cómo podía llamar "salvador" al monstruo que asesinó a nuestros amigos? ¿Cómo podía ser tan estúpido, tan ciego, tan... dependiente? Las preguntas le quemaban la lengua, ácidas y venenosas, pero entonces su mirada cayó sobre las vendas que cubrían sus propias heridas, sobre el equipo médico que la rodeaba, sobre Picky, aún inconsciente pero también vendada. Estaban en una enfermería. Habían sido atendidas. Y Dogday estaba allí, velando por ellas. La imagen le golpeó con la fuerza de una revelación.
No seas impulsiva. No ahora. Piensa. Analiza. Como Bubba. Como Picky. Usa la cabeza, no el corazón. Respiró hondo, apretando los dientes para reprimir la ira que amenazaba con desbordarse, y se obligó a observar, a procesar, a esperar. Dogday, mientras tanto, la observaba con una mezcla de confusión y esperanza, sus ojos azules buscando los suyos con una súplica silenciosa. Su voz, cuando habló, era un susurro tembloroso, tan frágil que parecía que cualquier palabra dura podría romperlo.
-H-Hoppy... ¿estás bien? ¿Te duele algo? ¿Qué pasó? ¿Por qué estaban en ese ducto? ¿Dónde están los demás? ¿Bobby? ¿Kickin? ¿Crafty? ¿Bubba?- La coneja lo miró fijamente, analizando cada microexpresión en su rostro, cada temblor en su voz, cada movimiento de sus orejas. Necesitaba información. Necesitaba saber dónde se paraba Dogday antes de decidir cómo actuar. Ignoró sus preguntas y contraatacó con las suyas, su tono controlado lo mejor posible para descartar cualquier índice sentimental.
-¿Catnap sabe que estamos aquí?- El can negó con la cabeza, dudoso, sus orejas cayendo ligeramente hacia atrás. -N-No... no creo. Salió. No sé a dónde. No le dije.
-¿Y tú? -continuó Hoppy, implacable, sus ojos verdes perforando los azules del can como dos agujas. -¿Ahora apoyas a Catnap? ¿Con lo del Prototipo? ¿Con todo eso?
La duda se instaló en el rostro de Dogday como una sombra, nublando sus facciones. ¿Apoyar a Catnap? Él... no lo sabía. No entendía bien lo del Prototipo, ni las divisiones, ni las guerras. Solo sabía que Catnap era su compañero, el padre de sus hijos, el que lo había salvado. Respondió con la única verdad que conocía, la única certeza que anclaba su mundo a la realidad, que le daba sentido a su existencia. -Catnap... es mi salvador.
La frase salió simple, directa, cargada de una convicción tan profunda que heló la sangre de Hoppy por un instante. Salvador. La palabra resonó en su mente como una campana desafinada, un eco que no encontraba armonía. Lo confirmaba. Dogday no solo estaba con Catnap, sino que lo veía como un héroe, como un protector. La conclusión fue inevitable; el muy idiota ha sido manipulado. Lavado de cerebro. Como los seguidores del Prototipo. Cualquier otra explicación era imposible. Dogday siempre había sido así: leal hasta la médula, incapaz de ver la maldad en quienes amaba, incluso cuando esa maldad le destrozaba el corazón una y otra vez. Si Catnap le había dado migajas de afecto después de encerrarlo y torturarlo, claro que Dogday lo vería como un salvador. Su mente rota no concebía otra posibilidad. Y ella tendría que usar eso a su favor.
Rápidamente, Hoppy tomó una decisión. No más preguntas. No más indagaciones que pudieran delatar sus verdaderos sentimientos o la cruda realidad. Cambiaría de estrategia. Usaría la ingenuidad de Dogday, su necesidad de creer en los demás, como un arma. Su expresión se suavizó, forzando una máscara de preocupación y gratitud que le costó más de lo que imaginaba. -Está bien. No más preguntas entonces. -dijo, su voz adoptando un tono más cálido, más confiado, como si realmente se alegrara de verlo.- Pero necesito tu ayuda, Dogday. Por favor.
El can se inclinó ligeramente hacia adelante, sus orejas erguidas, atento como un cachorro que espera una orden. La confianza brillaba en sus ojos, ingenua y pura, y Hoppy sintió una punzada de algo parecido a la culpa, pero la aplastó sin piedad. -Bubba... -continuó, eligiendo cada palabra con cuidado.- Bubba se lastimó gravemente mientras cambiábamos de escondite. Está muy malherido, escondido en un lugar seguro. Picky y yo... -señaló a la cerda inconsciente con un gesto. -Salimos a buscar equipo médico. Pero el ducto colapsó y terminamos aquí. Los demás... Bobby, Crafty y Kickin, se fueron por otro camino. También buscaban suministros. -La mentira le supo amarga en la boca, un sabor a traición que le revolvió el estómago, pero la mantuvo. No podía decirle la verdad. No ahora. No a él. No cuando su vida y la de Picky dependían de su ayuda.
Dogday la escuchó en silencio, procesando la información con esa lentitud que lo caracterizaba, como si cada palabra tuviera que ser examinada, sopesada, entendida. Y entonces, como si una nube gris se disipara de su mente, una oleada de alivio lo inundó, tan intensa que por un momento sintió que flotaba. Los minis habían mentido. ¡Eran unos mentirosos! Hoppy lo acababa de confirmar; Bobby, Crafty y Kickin estaban vivos, buscando suministros en otro lugar. No había muertes. No había cacerías. No había cadáveres. Todo era una vil mentira de esas pequeñas criaturas que, por alguna razón, ahora lo seguían. Tuvo que morderse el labio para no soltar un grito de alegría, su cola moviéndose frenéticamente detrás de él, traicionando su emoción contenida con cada vaivén.
-¡Claro que te ayudaré! -respondió con entusiasmo, sus ojos azules brillando con una luz que Hoppy no veía desde hacía mucho tiempo, quizás desde antes de la Hora de la Alegría.- Lo que necesites. Dime dónde está Bubba y encontraremos la forma de traerlo.
Hoppy, desconcertada por su repentina alegría pero sin tiempo para analizarla, prosiguió. No podía detenerse ahora. -Necesitamos llevar el equipo médico hasta él. Picky y yo no estamos en condiciones de movernos, y mucho menos de cargar nada. ¿Tú... sabes alguna forma de...?
-¡Los minis! -la interrumpió Dogday, señalando a las pequeñas criaturas que aún merodeaban por el suelo con un entusiasmo que rayaba en lo infantil.- Ellos pueden traerlo. Dime dónde está Bubba y ellos irán a buscarlo.
La coneja lo miró como si hubiera perdido el juicio. ¿Los minis? ¿Esos bichos carroñeros que respondían a Catnap y al Prototipo? ¿Siguiendo órdenes de alguien que no fuera su líder? Era absurdo. Una locura. Abrió la boca para decírselo, para explicarle lo estúpida que sonaba su idea, pero las palabras murieron en su garganta cuando Dogday se giró hacia los minis y, con una voz que no era una orden sino casi una petición, una súplica, dijo. -Oigan, ¿podrían hacerme un favor? Necesito que vayan a buscar a un... ¿amigo? Se llama Bubba. Es un elefante, grande, de pelaje azul. Está herido. ¿Pueden traerlo aquí?
Los minis se detuvieron. Se miraron entre ellos, un intercambio de miradas y chillidos que parecía un debate silencioso. Y entonces, para el asombro absoluto de Hoppy, asintieron. Todos. Como un pequeño ejército obediente, una máquina perfectamente engrasada. Algunos chillaron afirmativamente, otros simplemente comenzaron a moverse hacia la puerta, organizándose en grupos con una coordinación que delataba práctica y costumbre. Uno de ellos, el de la cicatriz, se acercó a Hoppy y emitió un chillido interrogante. ¿Dónde?
Hoppy parpadeó, su mente tardando unos segundos en procesar lo que acababa de presenciar. Los minis le obedecían. A él. A Dogday. Luego, como si despertara de un sueño, soltó una risa corta, incrédula, casi histérica, un sonido que resonó en las paredes de la enfermería como un eco de locura. Una ventaja. Una jodida y maravillosa ventaja que jamás habría imaginado. Rápidamente, le describió al mini la ubicación del escondite de Bubba, con todos los detalles que pudo recordar, los recovecos, las señales, los peligros. El mini asintió, chilló una orden a los demás, y en cuestión de segundos, todos desaparecieron por puertas y rendijas, dejando tras de sí solo el eco de sus pasitos diminutos y un silencio repentino que resultaba casi más ensordecedor que su presencia.
Mientras los minis se iban, Hoppy giró hacia Dogday y, con la mejor sonrisa que pudo fingir, una sonrisa que no llegaba a sus ojos, le dijo. -Gracias por ayudarnos, Dogday. Eres un gran amigo.
Las palabras cayeron sobre el can como bálsamo sobre una herida abierta, como agua en el desierto. Amigo. Hoppy lo había llamado amigo. Lo consideraba todavía un amigo, a pesar de todo, a pesar de la discusión, a pesar del tiempo, a pesar de Catnap. Una sonrisa radiante, pura, infantil, iluminó su rostro, borrando de un plumazo todas las dudas, todas las sombras que los minis habían sembrado en su corazón. No había muertes. No había mentiras. No había traiciones. Sus amigos lo habían perdonado, y él los había perdonado a ellos. Todo estaba bien. Todo volvería a ser como antes.
Su cola se movía sin control, un metrónomo de felicidad contenida, mientras su mente comenzaba a tejer los hilos de un futuro que imaginaba perfecto, idílico, imposible. Cuando Picky despertara, curarían a Bubba. Luego buscarían a Bobby, Crafty y Kickin. Se reunirían todos, como una gran familia, como en los viejos tiempos. Y cuando Catnap regresara... Sí. Cuando Catnap regresara, él hablaría con él. Le explicaría que sus amigos no eran malos, que todos habían cometido errores, que era hora de perdonar y seguir adelante. Catnap entendería. Tenía que entender. Después de todo, ahora eran una pareja, una familia. Y las familias se perdonan, ¿no? Los amigos se perdonan. Los errores se dejan atrás, se entierran, se olvidan.
Quizás, solo quizás, si hablo con él cuando regrese, podamos arreglar las cosas. Todos podremos vivir felices, como antes. Pero más felices todavía, porque ahora tenemos a los cachorros. Todos juntos. Una gran familia sonriente. La sonrisa en su rostro se ensanchó, y sus ojos azules, por un momento, recuperaron ese brillo ingenuo y esperanzado que la fábrica había intentado arrebatarle una y otra vez, con violencia, con dolor, con engaños. Porque, después de todo, ellos eran los Smiling Critters. Y los Smiling Critters siempre sonreían. Siempre. A pesar del dolor, a pesar de la muerte, a pesar de todo.
Dogday, ajeno a las mentiras tejidas a su alrededor, a las muertes que manchaban el suelo que pisaba, a la tormenta que se avecinaba en el horizonte como un muro negro e implacable, se sentó en el suelo de la enfermería, apoyó la espalda contra la camilla de Hoppy, y esperó. Esperó a que los minis regresaran con Bubba. Esperó a que Picky despertara. Esperó, con el corazón lleno de una felicidad frágil como el cristal, a que el mundo, de una vez por todas, se convirtiera en el lugar feliz que sus recuerdos fragmentarios le decían que algún día había sido.
Y en su mente, la imagen de una gran reunión familiar, con Catnap a su lado, los cachorros jugando, y todos sus amigos sonriendo, brillaba con la intensidad de una estrella en la noche más oscura. Una ilusión. Un sueño. Pero para Dogday, en ese momento, era la única verdad que valía la pena creer...