Chapter Text
«Morirai prima che il tuo coltello mi uccida.»
Le parole, sibilanti come veleno, le sfiorano l'orecchio con la carezza fredda della crudeltà. Beffarde, taglienti, prive del minimo calore.
La mano di Hermione non trema. Non lo faceva da anni, neppure quando la punta della bacchetta le sfiorò la tempia.
In un battito d'occhi, calcolò le probabilità.
La lama del pugnale era alla sua gola, un rivolo di sangue sgorgò dalla ferita e scivolò, insidioso lungo la colonna alabastrina del suo collo.
Sà che ha ragione; se lo uccide, morirebbe anche lei. Potrebbe tagliargli la gola e dissanguarlo con un movimento rapido, ma il contraccolpo della sua magia si sarebbe abbattuto su di lei.
Era in un vicolo cieco. E non era la prima volta.
Hermione sapeva da tempo che Voldemort la voleva morta. Sapeva anche chi era stato incaricato di ucciderla. Sarebbe stato quasi divertente, se la sua morte non fosse stata, in quel momento, sospesa sulla punta della sua bacchetta. Una crudele ironia che, in altre circostanze, avrebbe persino potuto apprezzare.
In un certo senso... era quasi lusinghiero.
Draco Malfoy.
Uno dei luogotenenti di grado più alto nelle file del Signore Oscuro. Un Mangiamorte della cerchia ristretta.
Aveva fatto molta strada da quel sedicenne spaventato che lei ricordava tra i banchi di Hogwarts.
Il ragazzino petulante che era stato.
Attraverso la maschera d'argento e nero, Hermione colse nei suoi occhi grigi quella stanchezza indurita che conosceva fin troppo bene.
Nella sua voce, percepì la rabbia: cruda, incontrollata.
La odiava. La voleva morta. Quasi quanto lei desiderava lo stesso per lui.
Sarebbe potuto sembrare un gioco contorto, se non fosse stato per il fatto che ogni giorno poteva essere l'ultimo.
E ora, lo vide chiaramente — negli occhi di Draco — quel lampo freddo, il modo in cui l'avrebbe uccisa senza esitazione, senza alcun rimorso.
Ma anche lui la conosceva.
Da mesi si braccavano a vicenda, come predatori ostinati, pronti a colpire. Minacciando ogni giorno di porre fine all'esistenza dell'altro.
E sapeva che anche lei non avrebbe esitato.
Nemmeno per un istante.
Nei suoi occhi colse la stessa valutazione attenta.
E sentì, premuta sulla fronte, la fredda pressione della bacchetta.
Si ergeva sopra di lei di quasi trenta centimetri, e la sua statura sarebbe apparsa imponente, se lei non fosse stata così ben addestrata.
Giunsero alla stessa conclusione nel medesimo istante.
La presa di lui vacillò, appena un battito, mentre lei spostava il peso e stringeva con fermezza il pugnale.
I loro occhi si incrociarono.
«Guardati le spalle», sbottò Draco, così vicino che Hermione poté percepire l'odore netto della menta piperita nel suo alito.
Un guizzo di magia le sfiorò le vesti, e lui scomparve.
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Tornata al rifugio della Resistenza, dove viveva ormai da tempo, Hermione si concesse il respiro profondo che non avrebbe mai potuto permettersi di fronte a Malfoy.
Ogni giorno, la sua vita era in pericolo.
La maggior parte delle volte sapeva di poter prevalere.
Sapeva lanciare incantesimi meglio della maggior parte dei Mangiamorte, correre più veloce, manovrare con più astuzia.
Lezioni dure, apprese a caro prezzo negli anni dolorosi seguiti al disastro della Battaglia di Hogwarts.
Ce l'avevano fatta, ma per un soffio.
E ogni giorno in cui sopravviveva era un altro dono.
Un giorno rubato.
Sapeva che non doveva mai abbassare la guardia.
Eppure, in qualche modo, Malfoy riusciva sempre a trovarla.
Era solo questione di tempo prima che uno dei due cogliesse l'altro alla sprovvista e ponesse fine al gioco.
O almeno, era quello che si dicevano da mesi.
Se tra i Mangiamorte ce n'era uno al suo livello, era lui.
Purtroppo.
Dopo tanto tempo a braccarsi a vicenda, avevano imparato a riconoscere le pieghe più intime l'uno dell'altra: le esitazioni, gli automatismi, i gesti involontari, quei piccoli dettagli che tradiscono chi sei davvero.
Le vulnerabilità.
I punti di forza.
Sottovalutarlo avrebbe quasi certamente significato la sua stessa morte.
I resti dell'Ordine, fulcro della nuova Resistenza, si erano rintanati in un piccolo rifugio fatiscente, nascosto in una zona rurale oltre la periferia di Bristol.
La privacy era ormai un ricordo lontano, eppure Hermione continuava a detestare quegli sguardi che la seguivano mentre attraversava la porta, vittima ancora una volta del proprio insuccesso.
Pigramente si chiese quando si sarebbero stancati dei suoi tentativi e l'avrebbero rimossa dal compito.
Sentì il freddo giudizio di Warrington passare accanto a lei, mentre si liberava della tensione accumulata durante la giornata.
Cercò, invano, di sfuggire alla delusione che intravide negli occhi di Harry.
Negli ultimi mesi tutto era sembrato particolarmente terribile, da quando un raid di routine era andato drammaticamente storto, infliggendo loro una grave perdita, in un gruppo già sfiancato dalla scomparsa di molti amici e alleati.
Hermione li superò tutti e si diresse verso la piccola stanza che aveva la fortuna di chiamare sua — poco più di un armadio con una branda e un tavolino dove riporre i suoi pochi e scarni averi.
Appese lo zaino a un gancio sul muro, si sfilò la crocchia stretta che le teneva i capelli e massaggiò le tempie, cercando di lenire l'inizio di un mal di testa.
Harry entrò senza nemmeno bussare, ma lei ormai era abituata.
«Niente?» chiese. «L'hai trovato?»
Non gli avrebbe mentito, anche se non avrebbe saputo nulla di più. Da anni non si scambiavano bugie o depistaggi. Da quando avevano perso Ron, erano tutto ciò che restavano l'uno all'altro.
Permettere a se stessa di mostrarsi vulnerabile con chiunque altro le stringeva il petto, un dolore che contrastava con ogni nuovo istinto radicato in lei.
«L'ho trovato», ammise infine, tirandosi sopra la testa la canottiera intrisa di sporco e sangue, anche se il reggiseno sportivo sottostante era in condizioni migliori.
Allungò le braccia e le spalle prima di estrarre il pugnale dalla fondina, poi si sedette a gambe incrociate sul letto.
Per un attimo osservò il sangue secco sulla punta appuntita.
«Ma è stato lui a trovarmi per primo.»
Harry imprecò sottovoce, appoggiandosi con la schiena al muro.
«Ti ha fatto del male?»
«No.» Non per mancanza di tentativi da parte sua.
Conosceva il dolore della Cruciatus di Malfoy con ogni fibra del suo corpo, e considerava una piccola benedizione non essere stata sottoposta a quella tortura quel giorno.
«Ma non ho concluso nulla.»
Emise un lungo sospiro.
«Sai, se non lo catturo presto, Cassius e Kingsley decideranno che non sono più utile.»
Un tempo Harry si sarebbe potuto opporre a quell'idea.
Ma rimase in silenzio, gli occhi verdi fissi sul muro dietro il letto.
Erano cambiati tutti. E, per lo più, in peggio.
«Sembra proprio...» Harry si interruppe, raddrizzando la mascella. «È troppo ben preparato. È difficile credere che non si riesca a prenderlo alla sprovvista.»
«Malfoy esiste solo in uno stato: quello di guardia.»
Rifletterono su quel pensiero per un momento, e Hermione non si preoccupò del brivido che le percorse la schiena all'idea che lui potesse essere in possesso di informazioni riservate. Sarebbero stati sciocchi a non considerare quell'ipotesi, tuttavia. L'ottimismo cieco era costato loro troppo.
Hermione sapeva esattamente cosa affollasse la mente di Harry quando le rivolse uno sguardo cupo.
«Forse hai ragione. E se non fosse così importante, penserei che dovremmo cambiare tattica.»
La conclusione tacita pesò densa nell'aria tra loro.
Malfoy sapeva troppe cose, ed era uno dei pochi luogotenenti Mangiamorte che lasciava regolarmente il quartier generale senza uno squadrone al seguito. Attaccare gli altri sarebbe stato come condannare a un massacro le loro già fragili forze.
Lui operava da solo, proprio come Hermione.
Ma eliminarlo sarebbe stato un duro colpo per l'opposizione.
Nessuno sapeva esattamente come, ma Malfoy era diventato uno dei pochi soldati di cui Voldemort si fidava per i suoi piani.
Hermione sognava il suo sangue allargarsi in una pozza, infiltrandosi nella dura terra; i suoi occhi grigi, aperti e spenti, e la bacchetta che rotolava libera dalla punta delle sue dita senza vita.
Sapeva che, dopo tutto quel tempo, i suoi sogni erano probabilmente sempre gli stessi.
«Lo prenderai», disse infine Harry, sprofondando sul letto. Si passò una mano irritata tra i capelli. «Sto guidando un raid a Bristol. Ordini dai vertici.»
Hermione nascose la sua sorpresa, immergendo un panno nella bacinella sul tavolo e pulendo il sangue dal suo coltello.
«Quanti?»
«Quattro. È tutto ciò che possiamo permetterci in questo momento.»
Il numero le suonò insufficiente, considerando che il raid che avevano perso contava più di una dozzina.
Mormorò in risposta: «Quando tornerai?»
«Domani.» Harry alzò le spalle, aggiustandosi gli occhiali.
Lui odierebbe sapere di quanto fosse prevedibile, ma lei notò il leggero tremore nelle sue dita, un tic nervoso.
«A condizione che tutto vada secondo i piani.»
«Vengo anch'io», si offrì lei. «Se il piano dovesse funzionare, non avrò un'altra occasione con Malfoy per almeno una settimana.»
«Non sai se il piano funzionerà.»
Riconobbe quelle parole come se fossero uscite direttamente dalla bocca di Kingsley, ma non disse nulla. Sapeva che era meglio non discutere, anche se detestava quanto quella resa la facesse sentire impotente.
Frugando nella borsa, Hermione estrasse una pietra per affilare e cominciò a far scorrere la lama avanti e indietro, incapace di tenere ferme le mani.
La lama era ancora abbastanza affilata da tagliare la carne, ma lei non sapeva più come restare ferma.
Non lo era da molto tempo.
«Fammi sapere quando torni», fu tutto ciò che disse.
«Va bene.» Harry si alzò dal letto con un cenno del capo. Quando raddrizzò le spalle, passò da amico a soldato, proprio come Hermione sapeva di dover fare quando indossava il suo equipaggiamento. Il tempo delle risate spensierate e del cameratismo facile era ormai passato da tempo. «Stai attenta.»
«Anche tu», sussurrò lei, a bassa voce, mentre la porta si chiudeva dietro di lui.
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Le foglie scricchiolavano sotto i suoi stivali e l'aria portava un brivido inquietante. Draco era frustrato, ma non sorpreso. Era già teso per la punizione che stava per ricevere.
Un altro giorno, un altro fallimento.
Aveva promesso a sé stesso — e agli altri — molto tempo prima che sarebbe stato lui a mettere fine alla mente della Resistenza.
Mentre gli altri si affidavano alla forza bruta e ai muscoli, la Granger era rimasta la stessa mente brillante di sempre, se non addirittura più spietata.
L'idea di porre finalmente fine alla sua miseria gli procurava un oscuro piacere. I coltelli legati alla coscia e al fianco avrebbero raccolto il suo sangue senza difficoltà, ma c'era sempre stata una certa finezza nei mezzi magici, più raffinati e letali rispetto ai rozzi metodi babbani.
Un ghigno gli increspò le labbra al pensiero.
Scivolò tra i corridoi del maniero, un brivido di magia gli scese lungo la schiena.
Alcuni giorni si crogiolava in quella sensazione, nel calore antico di quelle stanze che erano casa. Altri giorni, invece, quella stessa magia si faceva fredda, insidiosa; un presagio di ciò che sarebbe venuto dopo.
Aveva dimostrato il suo valore negli anni, ma il suo padrone tollerava poco il fallimento.
Digrignò i denti, fece roteare la bacchetta e la ripose nella fondina, scrutando con attenzione la propria immagine riflessa.
Come la Granger fosse riuscita a precederlo rimaneva un mistero, ma una cosa era certa: gli era stato affidato il compito di ucciderla, e intendeva mantenere quel giuramento fino all'ultimo respiro.
Il Marchio sull'avambraccio bruciava, una puntura intermittente ma incessante; il Signore Oscuro era furioso.
I passi di Draco non vacillarono.
Essendo uno degli esecutori di più alto rango del Signore Oscuro, aveva inflitto più della sua parte di punizioni e sapeva che la situazione peggiorava quando la vittima opponeva resistenza.
Giunto nella sala, si avvicinò alla pedana su cui sedeva il suo padrone, superando diversi Mangiamorte, la maggior parte dei quali evitava con cura quel luogo. Si tolse il cappuccio e la maschera, quindi chinò la testa in un inchino.
Alzò lo sguardo e incrociò gli occhi rossi e stretti del Signore Oscuro, mantenendo un'espressione impassibile.
«Draco», disse la voce gelida e profonda.
Rimase in silenzio.
«Dimmi che oggi hai buone notizie per noi».
Nella stanza erano presenti pochi Mangiamorte; per il resto regnava un silenzio carico di tensione. Draco scrutò Yaxley, che lo osservava, e trattenne a stento un sorriso beffardo.
«Ho catturato la Granger, mio signore... ma era preparata. Se l'avessi uccisa, avrebbe ucciso anche me.»
L'espressione del Signore Oscuro si irrigidì, attraversata da un'ombra di disappunto, quasi di rammarico. Le dita si contrassero lentamente, come a voler reprimere un impulso più oscuro, poi mormorò, con voce bassa: «Capisco.»
Un silenzio grave calò nella stanza, denso come fumo. Ma Draco sapeva che non era il momento di distogliere lo sguardo, né di lasciar trapelare il minimo segno di nervosismo.
«E ti sei mai chiesto, Draco...» riprese la voce gelida del Signore Oscuro, «che una Hermione Granger morta avrebbe per me un valore ben più alto di quanto tu ne abbia da vivo?»
Draco non batté ciglio.
Nonostante tutto quello che aveva compiuto — le spregevoli, innominabili atrocità commesse in nome del suo Signore — Draco non coltivava illusioni sul valore che potesse ancora rappresentare ai suoi occhi.
«Mi scuso, mio signore», disse semplicemente, chinando di nuovo il capo.
«Se non sapessi con certezza il contrario», proseguì il Signore Oscuro, la voce come una lama sottile, «potrei sospettare che tu l'abbia risparmiata per debolezza... o per pietà.»
L'accusa bruciò come sale su una ferita. «Vi assicuro che sto facendo tutto ciò che è in mio potere per eliminarla dall'equazione.»
«Eppure... continua a sfuggirti.»
Se l'avesse davvero sconfitta, anche solo una volta, non si troverebbe ancora lì, vivo. Ma, ancora una volta, scelse di lasciar correre quell'osservazione velenosa.
«La prenderò, mio signore. È solo questione di tempo. Ho imparato a riconoscere i suoi metodi... e so dove trovarla, la prossima volta.»
Percepì chiaramente che il Signore Oscuro si era già stancato di quell'interminabile conversazione. Raddrizzò le spalle, serrando la mascella, e si aggrappò con forza rinnovata alla sua determinazione.
«Hai due mesi.»
Le parole, fredde come pietra sepolcrale, penetrarono sotto la pelle di Draco e gli si insinuarono nelle ossa.
«E se non mi porterai la prova della morte della signorina Granger, sarà la tua a fornire l'intrattenimento.»
Il terrore si depositò dentro di lui, scorrendogli nelle vene con la lentezza glaciale del veleno. Annuì, con un cenno appena percettibile.
«Certo, mio signore.» Abbassò il capo, le mani tremanti strette attorno alla maschera.
Due mesi.
Si erano braccati a vicenda come leoni troppo a lungo, per fingere ancora che uno dei due potesse uscirne indenne.
Deglutì a fatica, poi raddrizzò le spalle e sollevò lo sguardo, incontrando gli occhi spenti e crudeli del suo padrone.
«Siete troppo generoso.»
Non lasciò sfuggire neanche un gemito quando il primo Crucio lo colpì.
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Una strana tensione sembrava accompagnare Hermione in ogni istante delle sue giornate.
L'incursione a Bristol si era conclusa in ritardo, e in tempi tanto incerti era fin troppo facile lasciarsi trascinare negli scenari peggiori — soprattutto ora che i ranghi della Resistenza si assottigliavano giorno dopo giorno. Non sapeva più come esprimersi, nella maggior parte delle situazioni. Eppure, il sollievo era stato quasi paralizzante quando aveva visto i capelli disordinati di Harry varcare la soglia.
Le sembrava che la guerra fosse sospesa su un filo di un rasoio, e che ogni giorno pendesse un po' di più verso qualcosa che non riusciva a comprendere. Qualcosa che, forse, non aveva mai avuto davvero senso.
All'inizio erano stati così certi. Così convinti della legittimità della loro causa. Ma con il passare delle settimane, poi dei mesi, poi degli anni, Hermione si era ritrovata a smarrire, pezzo dopo pezzo, ciò che un tempo contava davvero. Guardava gli amici morire, uno dopo l'altro; vedeva i compagni svanire nel nulla. E intanto, gli incantesimi letali scivolavano dalla sua bacchetta con una facilità e una frequenza che, un tempo, l'avrebbero sconvolta.
L'Ordine, all'inizio, non aveva avuto scelta: combattere il fuoco con il fuoco. Diventare spietato quanto i mostri che cercavano di abbattere. Ma gli ideali che li avevano guidati si erano da tempo dissolti nel vento, lasciando dietro di sé soltanto frammenti — i resti frantumati di ciò che una volta era la Resistenza.
Ed era questo, alla fine, il motivo per cui il suo coltello aveva conosciuto così tante sfumature di sangue.
Scivolò fuori dall'angusto rifugio una mattina, prima che il sole sorgesse all'orizzonte, con una borsa di provviste sulle spalle, i coltelli e la bacchetta pronti. Era stanca dei fallimenti, degli insuccessi, e sapeva dove trovare il suo bersaglio.
Il terzo martedì di ogni mese, Draco si incontrava in privato con un informatore: uno dei tanti mercenari erranti che non offrivano lealtà né ai Mangiamorte né alla Resistenza, ma soltanto al potere dell'onnipotente galeone.
Le dita di Hermione formicolavano per il bisogno di agire, mentre l'adrenalina le scorreva nelle vene e la spingeva avanti come una corrente.
Avvolta da ogni incantesimo di occultamento, disillusione e protezione che conoscesse, osservava lo scambio da un tetto vicino. Non riusciva a distinguere le parole, ma era un piccolo prezzo da pagare in cambio di un'inquadratura chiara. Distinse innumerevoli incantesimi d'annebbiamento che offuscavano i lineamenti dell'informatore: un professionista, dunque. Non c'era da meravigliarsi.
Quando alla fine si separarono, lo sguardo di Hermione seguì Malfoy mentre si allontanava. Ne osservava l'andatura fluida, l'accenno di capelli biondo pallido che spuntavano dal cappuccio, e l'intricato vortice d'argento inciso sulla maschera.
Anche se non avesse conosciuto la sua identità, avrebbe comunque riconosciuto il modo in cui si muoveva. Era fin troppo familiare con quell'uomo, più di quanto fosse disposta ad ammettere. Un moto di disgusto le increspò le labbra mentre lo vedeva imboccare la strada, un pizzico di spavalderia nel passo.
Con l'indebolirsi della Resistenza, i Mangiamorte si erano fatti sempre più audaci. Non la sorprese trovarlo allo scoperto — o almeno in parte. L'incontro si svolgeva su un terreno privato, ma le protezioni non erano più così efficienti da garantirne la sicurezza.
Stringeva la bacchetta in una mano, il pugnale nell'altra, mentre ripercorreva mentalmente il suo piano d'attacco. Dopo essersi ritrovata faccia a faccia con la sua bacchetta la settimana prima, non era entusiasta all'idea di un altro confronto diretto.
Avrebbe potuto liquidarlo con un solo incantesimo, porre fine a tutto in un istante. Una conclusione forse troppo semplice, quasi banale, dopo il lungo gioco di inganni e scontri che li aveva coinvolti.
Malfoy avanzava lungo la strada, lo sguardo rivolto altrove, e Hermione stava per decidere che la sua fine sarebbe potuta essere mediocre e anonima, proprio come lui. Ma, nel brevissimo istante in cui si convinse a quel pensiero, esitò.
Un lampo di magia verde la sfiorò senza preavviso.
Non l'aveva nemmeno visto muoversi.
Poi lui si voltò, sollevando con gesto lento e sprezzante la maschera, che posò sulla sommità della testa. Mai prima d'ora Hermione lo aveva visto così disinvolto, così sicuro di sé. Sapeva che non poteva scorgere la sua presenza, nascosta dall'incantesimo di disillusione, ma non sarebbe stata la prima volta che lui l'aveva scoperta nell'ombra.
«Onestamente, Granger», sibilò con voce roca, facendo roteare la bacchetta tra le dita. «Stai perdendo il tocco se pensavi che non mi sarei accorto di te. Ti ho sentita, fin dall'inizio.»
Fece una pausa carica di veleno — non capiva se per riflettere o per amplificare il suo effetto.
«Ma non importa. Quello che hai sentito è irrilevante.»
Alzò appena il mento, un sorriso beffardo le increspò le labbra.
«E, comunque, non uscirai viva da qui.»
Un altro lampo di magia, questa volta rossa, le sfrecciò accanto, tagliandole l'esterno del braccio, bruciandole la manica e strappandole un sibilo di dolore.
Fu un errore grave e istintivo, che le ridusse drasticamente lo spazio per muoversi. Con cautela, Hermione si voltò verso l'angolo opposto del tetto, controllando che tutti i suoi incantesimi di protezione fossero ancora attivi.
Malfoy sorrise, con le labbra strette, come se trovasse un lieve piacere nel suo dolore.
«Credevi davvero», continuò, senza badare al fatto che parlava da solo, «di avermi messo in una posizione di svantaggio?»
I suoi occhi brillavano, tradendo la verità nascosta dietro le parole.
Hermione scagliò uno schiantesimo e subito lui alzò uno scudo protettivo: il colpo rimbalzò sull'angolo dell'edificio, facendo cadere un mucchio di pietre sbriciolate.
Mentre Malfoy scrutava il tetto, Hermione scomparve improvvisamente, ricomparendo a terra, dietro l'edificio, da dove poteva seguirlo senza farsi vedere.
Lo scudo rimase saldo, abbastanza, da respingere ogni incantesimo che lei avrebbe lanciato.
«Se pensi che non sappia come ti muovi...» rifletté con un sorriso amaro, «ti avviso, Granger, che oggi non sono dell'umore giusto.»
In un attimo fulmineo e senza pietà, una raffica di incantesimi esplose dalla sua bacchetta, lanciandosi dritto verso Hermione. Lei schivò i primi due colpi e alzò subito uno scudo, che deviò gli altri senza fatica. La guerra aveva invaso quella zona di Londra, un vecchio quartiere industriale ormai abbandonato, dove gli edifici portavano i segni delle battaglie passate. A volte si chiedeva quale magia nascondesse tutto quel degrado agli occhi dei babbani, ma la maggior parte delle volte aveva pensieri ben più urgenti.
Senza attendere un'altra mossa, Hermione passò all'attacco, lanciando una serie di incantesimi precisi e letali. Malfoy li respinse uno dopo l'altro con sorprendente abilità, ma lei non si fermò: puntò e scagliò il pugnale.
Fu per pura fortuna che mancò il cuore, colpito solo dall'arco tagliente della sua bacchetta. Il pugnale si conficcò però, nell'avambraccio di Malfoy, che sbatté le palpebre, sorpreso, prima di estrarlo con un gesto rapido.
Hermione trattenne il respiro mentre lui guardava, per un attimo, il sangue che brillava sulla lama. Poi pronunciò un sortilegio che lei non riuscì a riconoscere, un incantesimo di guarigione, e lasciò uscire un lieve sbuffo.
«Bel tiro, Granger.»
E subito dopo si smaterializzò.
Prima ancora che potesse tendere la mano per seguirlo, sentì il freddo metallo del suo pugnale premere contro la sua gola, e i suoi incantesimi di occultamento si dissolsero come nebbia al sole. La pressione decisa di Malfoy si fece sentire sulla sua schiena, il calore del suo respiro sfiorò la sua mascella. L'altro braccio si chiuse saldamente attorno alla sua vita, bloccando il braccio che reggeva la bacchetta contro il suo corpo.
In un lampo, il suo cuore accelerò il battito, e l'adrenalina le martellò nelle tempie.
«Sai», sussurrò Malfoy, la voce un filo di fumo all'orecchio di Hermione. La punta del pugnale sfiorò la sua pelle, ancora lucida di sangue, senza però ferire. «Mi hai causato più guai di quanto riesca a contare. Forse userò questa lama per infilzare la tua testa su una picca.»
Il suo stomaco si strinse in un nodo di disgusto mentre cercava di divincolarsi con un movimento improvviso, ma la presa di Malfoy si fece solo più salda.
Era sempre stato alto, già dai tempi di Hogwarts, ma ora Hermione percepiva quanto fosse imponente e solido — la sua presa non vacillava, un peso duro premuto contro la sua schiena. La vicinanza della sua nemesi giurata le provocò un'immediata ondata di nausea.
«Eppure», mormorò lui, «c'è una parte di me che desidera davvero farti soffrire. In onore dei vecchi tempi.»
Inclinò la lama con precisione millimetrica, e la punta sottile le tagliò la pelle, lasciando una ferita sottile e pungente.
«Mi sorprende che tu abbia permesso al tuo sangue di toccare il mio», sibilò. La paura e la rabbia di Hermione si mescolarono, trasformandosi in una furia incandescente che minacciava di esplodere.
Sentiva il potere grezzo ribollire alla punta delle dita, un'energia pronta a scatenarsi, anche se la bacchetta giaceva inutile, imprigionata contro il suo stomaco.
Non riusciva a vedere il suo volto, ma poteva immaginarne perfettamente il sorriso: freddo, compiaciuto, sprezzante.
La punta del pugnale scivolò lentamente più in basso, oltre le vene pulsanti della gola — quelle che l'avrebbero fatta dissanguare in pochi istanti — fino a lambire la linea del collo. Non la sorprese affatto che a Malfoy piacesse giocare con il proprio cibo.
«Ti svelerò un segreto, Granger», disse, abbassando la voce fino a renderla un sussurro velenoso. «Non si tratta del tuo sangue. E' qualcosa di più personale. Ti disprezzo. E basta.»
«È reciproco», ringhiò lei, mentre un rivolo sottile di sangue le scivolava lungo la clavicola.
La punta dello stivale di Malfoy colpì il suo tallone, e Hermione rallentò il respiro, costringendolo a farsi regolare. Valutò la situazione con freddezza, registrando ogni dettaglio, ogni distanza, mentre dentro di sé raccoglieva una spirale crescente di magia grezza, viva e pulsante sotto la pelle.
«Forse il motivo per ti ho causato così tanti problemi», sussurrò infine, senza distogliere lo sguardo, «è che, in fondo, non vuoi davvero uccidermi. Altrimenti, l'avresti già fatto.»
Draco spostò il pugnale verso il cuore, premendo delicatamente la punta sulla sua pelle. «Oh, ti ucciderò invece...e mi divertirò nel farlo.»
Non riuscì a capire se stesse bluffando, ma non riusciva a immaginare un solo motivo per cui avrebbe dovuto mentire. Per quanto lui fosse sempre stato in cima alla sua lista, sapeva che era vero anche il contrario.
«Allora fallo», mormorò, chiudendo gli occhi.
Fletté il palmo vuoto, sentendo la magia raccogliersi nelle dita, densa e vibrante. Il battito le infuriava nel petto, come un tamburo di guerra sul punto di esplodere.
Con una mossa rapida, Malfoy le strappò la bacchetta e la fece girare tra le dita con disinvoltura, prima di spingerla con forza contro il muro.
I suoi occhi grigi lampeggiavano mentre la osservava, valutandola con freddezza. Aveva la lama puntata contro di lei, e stringeva entrambe le bacchette.
Il trionfo gli danzava sul volto.
«Devo ammetterlo, Granger, sei stata un degna avversaria. Mi sembra un peccato versare il tuo sangue in modo così banale.» Tenendo la lama contro il suo petto, Malfoy le succhiò il sangue con un morso rapido, poi ripose la sua bacchetta nella fondina, un trofeo, senza dubbio, e manovrò la sua in una presa salda. Infine, pungolò la punta della bacchetta nella parte inferiore della sua mascella. Il divertimento svanì dal suo volto.
«Addio, Granger. Avada Ked...»
«Che peccato», disse lei, sostenendo il suo sguardo mentre lui esitava. «Pensavo che avresti almeno cercato di torturarmi per ottenere informazioni».
Malfoy sorrise. «Non ho bisogno di informazioni da te. Tutto quello che voglio è la tua morte». Abbassò la voce, premendo la punta dura e scomoda della bacchetta contro la sua pelle tenera. «E poi, so già che non soccomberai alla tortura, ricordi?»
Lo ricordava bene.
Mantenne il volto impassibile al ricordo di quell'odio bruciante, anche se ancora a volte ne aveva incubi.
«Come ho detto», sussurrò, «è un peccato».
I suoi occhi si strinsero leggermente, e sembrò quasi che le labbra si contraessero in un accenno di perplessità. Finse di controllare l'orologio, come se avesse qualcun altro da rintracciare e uccidere prima del tramonto.
«Ok. E perché sarebbe un peccato?»
La sua mano sulla bacchetta non vacillò mai; era troppo abile per lasciarsi distrarre. Hermione sapeva che, se avesse fatto anche un solo movimento verso la sua bacchetta, lui avrebbe abbandonato ogni tattica e messo fine a tutto in un istante. Rimase immobile, mentre un rivolo del suo stesso sangue si espandeva appiccicoso sulla camicia.
«Perché», sussurrò, cercando le macchie argentee nei suoi occhi grigi, «pensavo sapessi ormai che non è saggio sottovalutarmi».
Immediatamente scagliò un lampo di magia contro il suo stivale di pelle di drago, bruciandogli la pelle. Approfittando della momentanea distrazione, ruotò l'altro polso e afferrò la bacchetta dalla fondina.
Nel preciso istante in cui le dita si strinsero attorno al legno, lui scagliò almeno tre incantesimi. Hermione si abbassò di lato, facendo oscillando un braccio per erigere un debole scudo, mentre rispondeva con una raffica di incantesimi letali.
In una frazione di secondo, la fragile tregua svanì, trasformandosi in un duello senza esclusione di colpi. L'adrenalina di Hermione si tramutò in una concentrazione acuta, e la loro magia si intrecciò in una danza feroce e familiare.
Si erano già trovati in questa situazione, più volte di quante potesse ricordare. Avrebbe quasi potuto considerarlo il suo miglior partner di duello, se non fosse stato per la complessità della loro storia.
Colpì il fianco di lui con un incantesimo, mentre l'aria si riempiva dello sfrigolio rabbioso di tessuto e pelle bruciati. Ma lui non mostrò alcun segno di cedimento: bloccò la sua maledizione successiva con crudele efficienza e la scagliò contro di lei con un incantesimo di un viola cupo, che lei schivò per un soffio.
Hermione sapeva che, in qualunque momento, avrebbe potuto smaterializzarsi, e loro avrebbero potuto continuare a scontrarsi un altro giorno, in un altro luogo.
Ma era stanca.
Erano rimasti intrappolati in quell'impasse più a lungo di quanto volesse ammettere, e la furia gelida che le bruciava dentro cresceva con ogni incantesimo, implacabile e tenace. La sua magia era una forza letale, esplosiva. Nel pieno del duello, tutto diventava istintivo: il suo addestramento prendeva vita con un bersaglio vivente davanti a sé.
Lo sguardo di Malfoy si fece più concentrato, il suo gioco di gambe sicuro e i suoi incantesimi impeccabili. Avrebbe quasi potuto ammirarlo, se non stesse cercando di ucciderla.
Ogni incantesimo lanciato, o deviato dai suoi scudi, era studiato per infliggere torture precise e morte lenta. Gli scherni, da entrambe le parti, erano spariti, sostituiti da un'unica spinta: la voglia di sopravvivere e il desiderio di porre fine a tutto. Hermione non voleva altro che vedere Draco Malfoy, freddo e immobile, steso a terra davanti a lei.
La magia grezza si mosse a spirale dentro di lei e, prima che potesse rendersene conto, scagliò un colpo devastante dal palmo nudo, in sincronia con l'incantesimo scagliato dalla sua bacchetta. Colto di sorpresa, Malfoy venne spinto indietro, e Hermione notò la fugace sorpresa dipinta sul suo volto mentre inciampava. Bastò a farlo vacillare.
Senza esitare, si lanciò in avanti, afferrando quell'opportunità con la maledizione di morte già pronta sulle labbra. Infilzò la bacchetta sul suo petto, il respiro affannoso. Il petto di lui si sollevò a fatica, e nei suoi occhi riuscì a leggere una domanda, mescolata alla rassegnazione.
«Non posso credere che ti piaccia davvero servire quel sociopatico», disse Hermione con un sospiro, afferrando la sua bacchetta con decisione. «Tu, cresciuto nei privilegi.»
Non ne era sicura, ma forse, convincendosi di fargli un favore, le sarebbe stato più facile ucciderlo. Per quanto lo odiava, erano intrappolati in quella situazione da troppo tempo, quasi come se il loro odio reciproco li avesse in qualche modo legati.
Per un attimo, qualcosa passò nel suo sguardo, un'espressione che non aveva mai visto prima. Una ruga si formò tra le sue sopracciglia, come un'ombra di dubbio o sorpresa. Hermione non riusciva a capire se fosse una reazione alle sue parole o al fatto che l'aveva messo in difficoltà.
Lui però scosse appena la testa, quasi impercettibilmente. «Non sai di cosa stai parlando.»
Aprì la bocca per rispondere, cercando il coraggio, ma si bloccò all'improvviso. Il petto le si strinse dolorosamente e il respiro le mancò. Gli occhi caddero sulla sua mano, stretta a pugno, mentre nei suoi occhi grigi si leggeva una stanchezza opaca, mentre stringeva più forte.
Il poco ossigeno che le restava sembrò svanire. La sua vista si annebbiò mentre lui manteneva salda la presa, e lei sentì il soffocamento del vuoto.
Per la prima volta da quando era iniziato quel conflitto, la vera paura la attraversò. La forza le mancò, e lui riprese con facilità la sua bacchetta, lasciandole però la sua. Sul suo volto passò un fugace segno di rassegnazione.
Quando sentì che stava per perdere i sensi, con i polmoni in cerca disperata d'aria, lui allentò la presa. Hermione inspirò un respiro affannoso e profondo.
Si fissarono negli occhi. Le mani di Malfoy pendevano lungo i fianchi, rilassate, ma la sua bacchetta rimase puntata verso di lei. Sembrava volesse dire qualcosa, ma rimise subito la maschera sul volto. Fece un passo indietro e la guardò ancora una volta.
Ringhiò: «Mi devi un favore, Granger.»
Poi, prima che potesse capire cosa stesse succedendo, un sommesso «Stupeficium» la colpì e tutto divenne buio.