Chapter Text
En el rincón más oscuro de la jungla, donde los caimanes acechan entre las raíces rizadas de los árboles de mangle, hay un pequeño bungalow destartalado. Su techo es cóncavo y sus paredes están empapadas con siglos de lluvia e inundaciones. Y hay mucha lluvia, golpea constantemente sobre ese techo inestable como los latidos de un tambor shime-daiko. Y cuando los vendavales de la tormenta soplan, clack-clack-clackity-clack hacen los huesos de pájaro en el porche. Huele a mango y musgo y un poco a hojas en descomposición en la entrada de la choza, especialmente cuando el agua de lluvia humedece la madera. Cuando esto sucede, la choza se sumerge en este aroma. Es suficiente señalar a los perdidos y cansados hacia moradas más amigables.
"Sí." Ellos asienten solemnemente. “Es mejor dormir debajo del manglar o en alguna cueva fría. Cualquier cosa menos la cabaña maloliente y desmoronada.
"El techo probablemente tenga goteras de todos modos". Ellos dicen. "No tiene sentido entrar allí si de todos modos nos lloverá".
Y probablemente sea lo mejor porque el bungalow está ocupado de todos modos. Entonces ellos, gente inteligente, se apresuran a través de la niebla. Y, créanme, siempre hay niebla en esta parte de la selva. La niebla es como la hierba, un segundo césped más hinchado para la bruja que habita dentro de esa choza desgastada. La bruja que los observa arrastrarse por las aguas crecientes, pálida como la niebla misma.
De vez en cuando, cuando la luna está llena y alta, sale sigilosamente de su morada para arrancar raíces y cosechar vides. Arranca escarabajos y luciérnagas de troncos y musgos y roba líquenes de las ramas. Su canasta está llena de flores; orquídeas, flores de la pasión, lirios de fuego, capullos de matorrales de tigre y, en alguna ocasión, vainas de cacao.
Sus dedos arrugados siempre están marrones por el barro o verdes por la mancha de hierba. A veces están pegajosos con savia o tripas de insectos.
Del suelo roba rocas tanto brillantes como monótonas. Ella toma pluma y hueso viejo.
Y cuando su búsqueda de alimento es más fructífera, regresa a su choza torcida y maloliente.
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Azula no es de recordar, no tiene sentido. No tiene tiempo para recuerdos cuando el futuro es tan confuso, abismal y tan lejano como puede estar de la vida que había formado y anticipado para sí misma.
Ella tampoco es de cuentos. Folclore, ficción tonta: es la tontería supersticiosa de la gente campesina. No hay necesidad de ello, no hay lugar, en un espacio intelectual como la biblioteca del palacio.
Ella no está en la biblioteca del palacio; ella no lo ha sido, no desde hace un año más o menos. Está tan lejos del palacio como puede estar sin haber dejado el territorio de la Nación del Fuego. Azula resopla mientras corta otra maraña de enredaderas. Sus palmas se están poniendo indecorosamente callosas y ampolladas. Le da otro tirón y la maraña cae al suelo con un chapoteo húmedo, rociándole los pantalones con lodo.
Inhala con fuerza por la nariz. Ella está medio inclinada a encender la totalidad de este maldito lugar.
Se limpia la frente con el dorso de la mano, maldiciendo su propio descuido. Ahora su frente comparte la misma mugre que su mano. Ella está sucia, absolutamente sucia. Es tan repugnante que hace que su piel se estremezca y se erice y huele a selva. Como barro y almizcle.
Su ropa es cálida y húmeda y totalmente incómoda. Todo lo que posee se ha empapado de pies a cabeza, gran parte arruinado. Hace mucho tiempo que la comida escaseó y cualquiera de los rendimientos de hoy es sólido y empapado, no comestible. Pero agua, ella nunca recibe suficiente agua. Sabe a mineral y barro pero es su única opción. Intenta no pensar en los gusanos y las cucarachas que probablemente nadan en él. Las sanguijuelas que probablemente están tratando de atiborrarse de las partes expuestas de sus pies.
Ella, no por primera vez, se pregunta cómo diablos llegó aquí. ¿Cómo es que todo en su vida salió tan mal que ahora está recogiendo hongos y bebiendo agua de lluvia turbia? ¿Cómo se ha dejado deslizar tan lejos que está despeinada y más sucia que cualquiera que viva en los callejones de Caldera City?
Incluso si supiera el camino de regreso, no cree que quiera ir. No en un estado tan lastimoso y bestial.
Qué humillante será su regreso a casa cuando reúna la voluntad de regresar.
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Dedos envejecidos se enroscan alrededor del tronco de un árbol. Golpean el tronco como ramas en miniatura. Hace unos cuantos chasquidos con la lengua y la chica del claro mira en su dirección. La mujer tararea para sí misma, ya se nota que esta tiene al menos algo de cerebro en esa cabeza.
Ella sale de detrás del árbol, rápida como un borrón y silenciosa como la muerte a plena luz del día. La chica podría haber captado un movimiento de sombras, tal vez, de alguna manera, detectó la solapa de la ropa. Sus ojos están fijos en el lugar donde había estado la anciana.
Ella es aguda, esta.
La anciana sonríe.
Ella la estudia desde un nuevo punto de vista. El chirrido de los grillos en sincronía con el chirrido de los murciélagos voladores, el ritmo constante de las ranas arborícolas y una cacofonía de aves nocturnas que se levantan enmascaran el crujido de una rama bajo sus pies cuando se acerca aún más.
Desde esta proximidad, puede sentir el hambre en la chica, puede verlo en sus bonitos ojos y en su cuerpo delgado. Todavía no está significativamente demacrada, pero los ángulos de su rostro están notablemente definidos.
Mira a la niña agacharse, ahuecar las manos y llevarse agua a los labios. Puñado tras puñado, la niña se llena de agua y algo más. La mujer ha visto esto antes; los hambrientos, tan desesperados que se llenan de agua por la ilusión de un vientre lleno. Solo quita los dolores por tanto tiempo antes de que regresen en una forma diferente.
Ha visto a muchos vagabundos tropezar, confundidos y con náuseas antes de caer y vomitar. Es bastante antiestético. Piensa en acercarse a la niña, en tocarle el hombro y decirle que busque sus sentidos.
Tiene la sensación de que la niña ya aprendió la lección; justo cuando la anciana piensa que se va a exceder, la niña se levanta y examina la selva que la rodea. Se frota la cara con las manos y cuando las aparta parece el doble de cansada que antes.
Temblando y tan terriblemente hambriento, el pobre se sumerge más profundo en la selva.
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Azula le da bofetadas en la cara; donde las sanguijuelas no se han molestado, los mosquitos están haciendo un buen trabajo con ella. Sus brazos y su cuello son una colección de golpes y raspaduras que pican. Está empezando a temer la infección. Ella traga y su labio inferior tiembla. No está segura de cuánto tiempo más podrá hacer esto.
El viento y la lluvia se están levantando y ella puede sentir el relámpago en su lengua. Está segura de que los primeros destellos no están demasiado lejos. Ella envuelve sus brazos alrededor de su cintura acalambrada. No está segura de si son los habituales dolores de hambre o si el agua estaba más sucia que de costumbre. De cualquier manera, ella está adolorida y delicada. Un estado en el que no puede permitirse el lujo de estar con jaguares-leopardos y mangostas-lagartos salvajes al acecho. Se imagina que están tan hambrientos como ella.
Oye el chasquido de una rama y otro escalofrío sube y baja por su columna vertebral. Es una sensación como jugo de aloe podrido y fresco pero sin las propiedades calmantes.
Ella sabe que la están siguiendo. La presencia ha estado allí desde hace unos días.
Su naturaleza más primitiva, un lado de ella que, para su consternación, ha estado resurgiendo constantemente, le dice que acelere el paso. Para huir tan lejos como pueda. El hecho de que sea una presa no significa que tenga que actuar como tal. Todavía tiene su fuego, aunque debilitado por el hambre y el cuerpo empapado.
Tan seguro como lo había sentido, la presencia se retrae.
Está más ansiosa que nunca.
Aparta otra cortina de hiedra y se detiene para respirar.
La luna está casi llena ya medida que traspasa el dosel. Una fina niebla se está abriendo camino con las nubes de tormenta. Bajo el resplandor plateado de la luna, ve el contorno de una pequeña choza ubicada justo en el borde de un bosque particularmente denso de palmeras y helechos. La lluvia es cada vez más fuerte y los relámpagos resquebrajan el cielo. A Azula realmente le gustaría estar a cubierto cuando los vendavales se vuelven tempestuosos.
Su cabello es un desastre enredado y su ropa está mojada y embarrada. Ya no hay ni un centímetro de ella que no esté cubierto de barro y mugre. Y con su nuevo parecido con ellos, de repente no está tan por encima de esos absurdos campesinos y los cuentos de baja cuna de su madre.
Con cuidado se dirige hacia el bungalow. La tormenta sacude el techo de paja.
Clack-clack-clackity-clack…
Podría abrirse camino a través de la niebla, tal vez encontrar alojamiento en algún lugar que no oliera tan densamente a almizcle. Podría refugiarse donde no haya un frío tan presagio y tan desfavorable. Podría, pero Azula preferiría mentirse a sí misma. En su defensa, tiene más lógica temer una tormenta que una presencia intangible.
Es más reconfortante creer que la tormenta y el rechinar de dientes de los leopardos-jaguares es lo peor que tiene la selva para ella. Tal vez no habría puesto un pie en el porche si hubiera visto la figura de pie entre los árboles y se hubiera ido tan segura como el relámpago que la había revelado. Quizá no habría puesto la mano en la puerta si hubiera captado un destello de espantoso cabello blanco.
Antes de que pueda mirar dentro de la choza, sus huesos se rompen y su cuerpo se traba.
Clac, clac, clac...